黎明前最后的黑暗，死死裹着王员外的书房。
李老爷怀揣着那叠桑皮纸，仿佛揣着一块烧红的烙铁，烫得他魂魄都在哆嗦：“烧不得……那……那如何是好？”
王老爷浑浊的眼珠扫过其余四人，那目光带着一种孤注一掷的狠戾。“等死？还是……”他喉头滚动，每一个字都像从深渊里挤出来，“富贵险中求！”
“王老哥，您是说……”赵老爷惨白的脸上浮起一丝不正常的潮红，像是溺水者看见了飘来的朽木。
“张顺！”王员外枯枝般的手指点向城西方向，那里是城门守将的营房，“守城的张参将！张行表亲族弟！”
张顺，张行的血亲！这几乎溺毙的人，骤然抓住了一根通向水面的绳索，哪怕那绳索本身也沾满了滑腻的苔藓。
“对！对！参将大人！”李老爷猛地挺直了佝偻的背，怀里的地契似乎也不那么烫了，眼中闪烁着谄媚与希望交织的火焰，“必能通融！必能通融！我们凑！凑笔大的！天大的人情！”
“就是！钱能通神！”干瘦的士绅立刻附和，声音因激动而尖利，“只要能过了这鬼门关，倾家荡产也值！”
没有商议，没有犹豫，几双枯瘦的手哆嗦着伸进各自怀中，掏出贴身藏着的银票、房契、甚至妇人压箱底的金簪珠翠，胡乱地堆在书案上。
王员外抓起一个沉甸甸的锦缎包袱，将那堆沾着体温和冷汗的“生路”囫囵塞了进去。
“走！”他嘶吼一声，像一头被逼入绝境的老狼，猛地拉开紧闭的书房门。
黎明前刺骨的寒气如同冰水，兜头浇下，却浇不灭他们眼中那点疯狂的火苗。
五条黑影，在空寂得只剩下梆子回音的街巷里狂奔，，每一次交接都带着绝望的颤抖，撞向那紧闭的、象征着最后生路的城门。
守城兵士冰冷的眼神扫过这群气喘吁吁、衣冠不整却满身绫罗的老爷。
通报，等待，每一息都漫长得如同凌迟。
终于，沉重的城门侧边，一道仅供一人通行的小门吱呀一声，裂开一道缝。
张顺一身戎装，按刀而立，魁梧的身躯矗立在门洞的阴影里，他脸上没什么表情，眼神扫过几人脸上未干的冷汗和眼中那点卑微的、乞求的光，最后，落在王员外手中那个鼓鼓囊囊的锦缎包袱上。
“几位乡贤，夤夜叩门，所为何事？”
王员外枯槁的手猛地一紧，随即又强迫自己松弛下来，脸上挤出平生最谄媚的笑，腰深深弯了下去，双手将那包袱高高捧起，如同献祭：“参将大人辛苦……守土安民，劳苦功高……些许……些许茶水心意，不成敬意，万望……万望参戎大人笑纳……高抬贵手，放我等一条生路……”他的声音抖得不成样子，每一个字都耗尽了力气。
张顺的嘴角似乎极其细微地向下撇了一下，快得让人以为是错觉，他没有接那包袱，只是伸出一根手指，粗粝的指关节轻轻一挑，挑开了包袱的一角。
里面露出的厚厚一叠银票和珠玉的光泽，在门洞内昏暗的光线下，刺眼得如同嘲讽。
“生路？”张顺的声音陡然沉了下去，他那只挑开包袱的手指并未收回，反而猛地向上一抬，直指王员外煞白的脸，眼神瞬间变得如同淬了毒的刀锋，“本将眼里，只有军法！只有将军的将令！”
他声音陡然拔高，如同惊雷炸响在狭小的门洞内：“拿下！”
铁甲摩擦的刺耳锐响骤然爆发！门洞两侧的阴影里，涌出十数名彪悍的甲士。
“参将！参将开恩啊！”李老爷的膝盖像被瞬间抽去了骨头，“噗通”一声砸在冰冷坚硬的青石地上，涕泪横流，怀里的地契散落出来也浑然不觉，“误会！全是误会！我们只是……只是孝敬……”
“张顺！你敢！”王员外目眦欲裂，喉咙里发出困兽般的嗬嗬声，试图挣扎，却被两名铁塔般的军士死死扭住臂膀。
那沉甸甸的锦缎包袱咚地一
