“宋先生，此信，乃一位心系天下、欲拯万民于水火的明主，托在下务必亲交先生之手，先生看完，便知在下所言重大事情为何。”
雅室内茶香袅袅，宋应星接过那封密封严实的信函，入手微沉，信封上并无署名，只有一枚朱砂勾勒的玄鸟印记，他心中疑云密布，小心地拆开封泥，抽出信笺。
目光甫一触及那刚劲有力的墨字，宋应星便如遭雷击，浑身剧震！他猛地抬头，难以置信地看向对面端坐的商人，失声道：“张……张行？！盘踞四川的……伪夏贼酋？”
商人，那位自称姓周的听风使者，神色依旧平静，甚至带着一丝了然的微笑，轻轻颔首：“正是我家大王。”
宋应星只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，握着信纸的手心瞬间沁出冷汗，他强迫自己镇定，深吸一口气，目光重新落回信上。
信中言辞恳切，并无半分贼寇的粗鄙，反而充满了对民生疾苦的忧虑和对实学的推崇：
“……先生之学，贯通农工，洞悉百艺，乃经世致用之瑰宝，非腐儒空谈可比。
今大明失道，黎庶倒悬，天灾人祸，民不聊生，我大夏举义旗，非为私欲，实为解民倒悬，开万世太平。
然欲立国，首重民生，欲安民，首在足食，陕西连年亢旱，赤地千里，百姓易子而食，惨绝人寰。
此非天灾，实乃人祸！朝廷视若罔闻，只顾横征暴敛，其心可诛！
我大夏不日将兵进陕西，救民水火，然蜀道艰难，粮秣转运，杯水车薪，非长久之计。
欲解陕民之饥馑，根除旱魃之肆虐，唯有仰赖先生之神技——改良粮种，培育耐旱高产之嘉禾！此乃活万民、安社稷之千秋伟业！
……大夏研究院虚席以待，愿以首席之位奉先生，专司粮种改良及科技革新之研究。
凡先生所需，无论人力、物力、财力，大夏倾力供给，绝无掣肘。
先生胸藏锦绣，腹有乾坤，当知明珠暗投，非智者所取，望先生以天下苍生为念，移驾蜀中，共襄盛举！夏王张行，顿首再拜。”
信末，赫然盖着那枚威严的玄鸟朱印。
宋应星的心剧烈地跳动着，信中的每一个字都像重锤敲击着他的认知。
他万万没想到，搅动西南风云、被朝廷斥为反贼的张行，竟会如此清晰地看到陕西旱灾的根源，竟会如此重视他视为毕生追求的实学，竟会以如此隆重的姿态，邀请他去主持关乎百万生灵存续的粮种改良！
他抬起头，眼中惊疑未消，声音艰涩：“周……周先生？贵朝……大夏王，就如此笃定能兵进陕西？三边总督洪承畴，非是易与之辈！其麾下铁骑，亦是天下强兵！”
周姓密使微微一笑，端起茶杯，轻轻啜了一口，不答反问：
“宋先生，以您经天纬地之才，通晓农工百艺之学，更曾数度赴京会试，依您之见，这大明朝廷的科举，选的是真才实学，还是……？”
宋应星闻言，脸色瞬间变得苍白，科举失利的苦涩与对朝廷黑暗的深刻认知如潮水般涌上心头，他沉默着，没有回答。
密使周先生放下茶杯，目光直刺宋应星内心：“先生心中早有答案，不是吗？您数次参加会试，文章锦绣，见识卓绝，尤其您对农工实学的钻研心得，随便拿出一些，都足以造福一方。
可结果如何？名落孙山！一次是偶然，次次皆然，先生难道未曾深究其中缘由？”
宋应星嘴唇动了动，想反驳，却发现自己竟无言以对，那些金榜题名的名字背后，哪个不是盘根错节的势力与白花花的银子铺路？
他一个只知埋头实学、毫无背景的士子，又算得了什么？
“因为您没有打点考官！没有攀附权贵！没有送上那足以买通关节的雪花银！”
周先生的声音不高，却字字诛心，揭开了那层宋应星不愿深想却心知肚明的遮羞布，“朝廷取士，早已不看文章，不看才
