驴车碾过青石路，轮子卡在缝里颠了一下，赶车的老汉骂了句什么，我没听清。
我和寒门子一前一后穿过巷口，他低着头，手还插在怀里，像是怕那张纸飞了。我走在前头，袖子里的折扇贴着手臂，凉丝丝的。天刚亮，南市口已经热闹起来，油锅滋啦响，烧饼摊前排着队，几个小孩围着卖糖人的转圈跑。
老李的糖糕摊摆在街角，竹架子支得歪歪扭扭，笼屉冒着白气。他看见我，眼皮都没抬，只把一块新蒸的糖糕挪到边上，算是打了招呼。
我径直走过去，从包袱里抽出一卷旧书递过去：“当两文钱。”
老李瞥了一眼，哼了声：“这破书谁要？《农政全书》？你拿去喂猪还差不多。”
“别管谁要。”我把书往他案板上一拍，“关键是有人肯当。”
寒门子这时才走近，斗笠压得很低，短褐上还沾着昨晚茶棚里的灰。我回头看他一眼，顺手从包袱里又掏出一本残册塞进他手里：“拿着，像不像去典当的穷学生？”
他低头看了看，嘴角抽了下：“你说买笔墨，原来是来当书换钱？”
“笔墨太贵。”我冷笑，“咱们书院山长说了，治学先治穷。能省一文是一文。”
他说不出话来，只得跟着我往街对面走。恒丰粮行就在当铺斜对面，三开间门面，门口两个伙计站着，一个打着哈欠，另一个正弯腰扫地。门楣上挂着块黑底金字的匾，字写得倒是端正，就是透着股油腻劲儿。
我们故意放慢脚步，经过时我用余光扫了眼后窗。窗纸发黄，里面静得反常。我抬手假装挠痒，借着扇骨轻轻敲了三下窗棂。
咚、咚、咚。
声音不大，但足够试探。屋里没人应，可我听见了脚步回音——不是仓管那种拖沓的步子，而是齐整的，落地有分量，像列队巡房的差役。
我收回手，继续往前走，嘴上却对寒门子说：“这家粮行看着就不地道，扫地都扫不干净，墙角全是谷壳。”
寒门子立刻接话：“许是昨夜运粮太急，漏了些。”
“嗯。”我点头，“急着往哪儿运？账上可没记进出。”
我们走过街角，在一家关着门的布庄屋檐下站定。寒门子喘了口气：“你听见了？”
“不止听见。”我眯眼望着粮行后墙，“那几步声，练过规矩的。不是搬货的苦力。”
“会不会是护院？”
“护院用不着半夜列队操练。”我摸出一小包石灰粉，“今晚就知道了。”
太阳爬到半空时，我和寒门子各自散了。他回书院装作没事人，我去城东找了个修伞的老匠人，换了身粗布衣裳，又买了双厚底布鞋。这种鞋走路沉，不容易打滑，爬墙最稳妥。
天黑透后，我们在南市后巷碰头。垃圾堆旁有棵歪脖子槐树，正好遮住视线。墙那边就是恒丰的后院，高墙顶上钉着一圈铁蒺藜，月光下闪着冷光。
我蹲下身，把石灰粉撒在墙根一圈。
“这是干啥？”寒门子小声问。
“等脚印。”我说，“人踩过去，印子就显出来了。”
果然不到一刻钟，墙根浮出几排深印，间距一致，每一步都踩在同一个位置，像是按着鼓点走。更怪的是，这些人走路带风，脚跟落地重，明显负着重物。
“不是普通巡夜。”我低声道，“这步伐，练过阵法。”
寒门子脸色变了：“私兵？”
我没答，只朝他摆手，示意别出声。等到锣声再响一次——那是他们换岗的信号——我踩上槐树，借力跃上邻屋矮墙，伏在瓦片上往里看。
院子里点了四盏风灯，昏黄的光照出一片空地。十多个壮汉赤膊站在那儿，身上全是汗，手臂上缠着黑布条，布条一角绣着个暗纹：双环缠枝，正是裴家徽记。
一人站在前方，背对着我，正在喊口令：“列阵！十人为队，五进合击！”
话音落，那些人立刻分成五组，每组十人，手持木刀，动作整齐划一
