离伏牛山越近，李自成心头那股莫名的焦躁就越是挥之不去。马蹄踏在尘土飞扬的官道上，发出的声响都显得格外沉闷。他身后，精挑细选出的数百骑护卫以及谋士牛金星、宋献策、大将刘宗敏等人，也都沉默着，气氛压抑。
“娘的，”刘宗敏终于忍不住，催马凑近李自成，压低声音抱怨道，“闯王，咱们真要就这么进去？那婆娘要是不安好心，咱们这点人，不是羊入虎口吗？要俺说，还是该让弟兄们再靠近些，有个风吹草动，也好接应！”他脸上横肉拧着，写满了不情愿和疑虑。
李自成瞥了他一眼，没好气地哼了一声：“接应？咋接应？你没听探子回报？官军二十万都栽里头了！咱们这点人马，够人家塞牙缝不？硬碰硬是找死！”他顿了顿，语气带着一丝自己都没察觉到的虚浮，“再说了，是福不是祸，是祸躲不过。老宋不是说，或许是个机会吗？”他说着，看向一旁的宋献策。
宋献策摇着羽扇，试图保持镇定，但眉宇间的忧虑却藏不住：“闯王，刘将军所虑也不无道理。然则，对方既然允诺让闯王亲至，而非发兵来攻，至少表明目前并非欲立刻撕破脸。此行凶险固然有之，但或许亦是窥其虚实、乃至……争取转圜之机的关键。只是，万万需谨慎，一切见机行事，切莫冲动。”他的话虽圆滑，却也透露出心底的没底。
牛金星比较务实，叹道：“箭在弦上，不得不发。如今我等已至此处，多想无益。关键是要看清那‘药师’究竟意欲何为，其地究竟是何光景。若真如传闻般强不可撼，那我等……便需早做打算了。”他的“打算”二字含义丰富，暗示着彻底臣服的可能性。
李自成烦躁地挥挥手：“行了行了！都别聒噪了！是福是祸，去了就知道了！俺就不信，她还能把俺吃了不成！”他嘴上强硬，心里却像揣了十五个吊桶，七上八下。他既担心是鸿门宴，又隐隐怀着一丝荒谬的期待，万一……万一真如宋献策最初所言，是条出路呢？这种矛盾的心情让他备受煎熬。
队伍又行了一段，周围的环境开始出现微妙的变化。流民和逃难的人群不见了踪影，官道虽然不算宽阔，却明显有修缮过的痕迹，路上的车辙印也规整了许多。空气中开始飘来淡淡的、属于庄稼和泥土的清新气息，而非他们熟悉的血腥和焦糊味。
咦？这边地界……好像有点不一样啊？”有亲卫忍不住低声嘀咕。 “是啊，没那么荒凉了。” 还能看到田地里，有农人正在劳作，身影安稳，不似外界那般惶惶不可终日。
这些细微的变化，让李自成队伍中的窃窃私语更多了，不安和好奇交织着。
直到那座矗立在山梁上的石砌关隘映入眼帘。
残阳将西天的云彩烧成一片赤红，却未能给李自成的心头带来半分暖意。他勒住战马，身后是绵延的、虽经精简却仍显庞大的队伍，以及一万老营兵在远处山坳里潜伏带来的无形压力。前方，一道并不险峻的山梁上，矗立着一座看似简朴却异常坚固的石砌关隘。
关墙上，“青曜军”的旗帜在晚风中猎猎作响，旗下值守的士兵身披一种泛着淡淡青黑色金属光泽的奇异铠甲，手持造型奇特、弩臂粗壮的重弩，身姿挺拔如松，目光锐利如鹰，正冷冷地注视着这群不速之客。
这与李自成见过的任何明朝关隘或流寇营寨都截然不同。没有喧嚣嘈杂，没有散漫懈怠。空气中弥漫的不再是熟悉的尘土和血腥，而是一种淡淡的、混合着新翻泥土和植物清香的气息。
“嘶……”刘宗敏倒抽一口冷气，他惯于冲锋陷阵，对军伍之气最为敏感，“闯王，这……这些兵，邪门得很！个个精气神足得吓人，那身披挂，那弩……看着就不好惹！”他下意识地握紧了缰绳，肌肉紧绷。
牛金星眯着眼，捋着胡须，低声道：“观其营垒，虽不庞大，却占尽地利，工事简洁有效。士卒眼神沉静，隐含煞气，绝非乌合之众。闯王，需谨慎应对。”
宋献策的小眼睛滴溜溜乱转，试图从风水气数上看出点什么，最终
