地井然有序、蓬勃向上的建设力面前，显得如此苍白和野蛮。
那点残存的、想要看看能否趁机捞取好处的枭雄心思，在这强烈的视觉和心灵冲击下，彻底烟消云散。他现在只想着一件事：那位能缔造出如此地方的“药师”，究竟是何等存在？自己这番前来，到底是福是祸？
在一处整洁宽敞、透着草木清香的驿站前，他们见到了早已等候在此的令使王瑾。王瑾一身白袍，额间那树叶与稻穗交织的青色印记在夕阳余晖下若隐若现，气度从容温润，见到李自成一行，不卑不亢地拱手行礼：“在下王瑾，奉药师之命，在此迎候闯王。一路辛苦。”
李自成此刻心神不宁，勉强压下纷乱的思绪，下马抱拳回礼，努力让声音显得镇定：“有劳王先生久候。俺们紧赶慢赶，总算到了。不知……药师娘娘何时能召见俺？”他心底终究存着一丝侥幸，盼着能早些摸清对方底细。
王瑾神色平和，语气却不容置疑：“闯王远来跋涉，人马困乏；而且现已近戌时，天色已晚；药师体恤，吩咐请诸位先行歇息，解除疲乏。觐见之期，定于明日辰时，于山中主祠进行。”他侧身示意身后的驿站，“驿站内已备好热水饭食，诸位请自便。今夜便请于此安歇。”
李自成听闻要等到明日，心中略感失望，但也不敢多言，只得点头：“娘娘考虑周全，俺们客随主便，客随主便。”他身后的牛金星、宋献策交换了一个眼神，心中暗自揣测这安排是下马威还是真的只是惯例。
驿站内的房间确实简朴，但异常干净整洁，被褥干燥清爽。晚饭很快送来，并非山珍海味，却是实打实的硬伙食：一大盆稠得能立住筷子的小米粥，一筐堆得冒尖、喧腾白净的大馒头，一碟滴了油的咸菜丝，一盆油汪汪的炒鸡蛋，还有一盆炖得烂烂的、香气扑鼻的红烧肉。分量十足，尤其是那粮食的品质，看得人眼直。
刘宗敏抓起一个馒头狠狠咬了一口，又夹了一大块肥瘦相间的肉塞进嘴里，含糊不清地嘟囔：“哼，粮食倒是舍得！比官军那帮喝兵血的龟孙强！就是不知道是不是吃完了这顿，就要……”他后半句没说出来，但意思大家都懂，气氛一时有些凝滞。
牛金星吃得比较斯文，细细咀嚼着馒头，感受着那异常的香甜筋道，眉头微蹙，低声道：“闯王，窥一斑而知全豹。此等饭食，看似寻常，却需极充沛之粮秣储备与高效之后勤方能供给。尤其是这白面、这肉食……绝非寻常百姓甚至一般军伍所能奢望。其物力之丰，远超预料。”他是在提醒李自成，对方的实力可能比想象的还要深厚。
宋献策小口喝着粥，叹道：“是啊，百姓能吃饱，此乃根基。观此粥饭，可知其‘丰饶’之名，恐非虚妄。天命或真有归处……”
李自成闷头吃着饭，美味的食物此刻却有些难以下咽。他听着手下的话，心里乱成一团麻。他原以为对方会摆出鸿门宴或者极力炫耀，没想到是这般实在又震撼的“款待”。这种无声的展示，比任何夸耀都更让他感到压力。
饭后，刘宗敏被叫去安排外部扎营弟兄的琐事，屋内只剩下李自成、牛金星、宋献策三人。
牛金星沉吟片刻，率先开口：“闯王，明日觐见，首要之务，是探其虚实，观其真意。我等可先示弱，表明我等虽与朱明为敌，然心中亦怀黎民，绝非张献忠那般只知杀戮破坏之辈。且看其如何回应，再定行止。”
宋献策捻着胡须接口：“牛兄所言甚是。此外，或可提及中原动荡，百姓流离，我部虽有心安民，却苦于粮秣不济，力有未逮……或许能试探其能否给予些许支援？”他始终不忘为队伍争取实际利益，哪怕是在这种处境下。
李自成放下筷子，重重叹了口气，眉宇间带着疲惫和烦躁：“你们说的都在理。但俺心里还是不踏实！这地方太邪性了！兵不像兵，农不像农，到处透着古怪！那女人到底想干啥？招安俺？还是想把俺们也……”他想起那二十万官军的下场，后面的话没敢说出口，但恐惧显而易见。
他走到窗边，
