星尘号的维修机械臂还在嗡鸣着修复左翼星铁防护层的裂痕时，林澈已经站在主控舱的全息投影前，指尖划过地球三维模型上闪烁的红点 —— 那是地球残存的觉醒者基地与人类势力据点。“虚空舰队撤退只是暂时的，根据矿主残留意识和星尘号探测器的数据，他们正在宇宙深处集结更多战舰，预计 72 小时内会发起第二次进攻，目标是摧毁星尘号和空间站，彻底封锁地球的星际航道。”
全息投影突然亮起，叶澜将加密通讯接入，画面中出现地面防御指挥部总指挥官赵磊的身影，他的军装布满硝烟痕迹，背景里是忙碌的作战室：“林澈，地面三大觉醒者基地已经回复，西北‘磐石基地’和东南‘潮汐基地’愿意加入，但华北‘钢铁要塞’的首领陆沉拒绝了，他认为我们根本挡不住虚空舰队，只想守着自己的要塞。”
苏晓的触须轻轻搭在全息控制台边缘，银灰色光流扫过钢铁要塞的坐标：“我和陆沉打过交道，他的要塞里有很多被虚空能量轻度污染的觉醒者，他担心参与联合防御会让要塞失去保护。我去和他谈，用残魂能量帮他净化那些觉醒者，换取他的支持。”
“我和你一起去。” 林澈关掉全息投影，星环在掌心泛着温和的光，“光靠说服不够，需要让他看到我们的实力 —— 星尘号的改造成果，还有联合防御的决心。陈默，你和老周继续修复星尘号，同时改造地面防御武器，把星铁碎片融入防空炮，提升净化虚空能量的效率。叶澜，你负责统计各基地的觉醒者能力类型，制定分组方案。”
两小时后，林澈和苏晓乘坐小型穿梭机抵达钢铁要塞。这座建在太行山深处的要塞，外墙由加厚合金打造，顶部布满防空炮，却透着一股封闭的压抑感。陆沉站在要塞入口，他的左臂是机械改造臂，眼神警惕：“林队长，苏小姐，我知道你们的来意，但虚空舰队的实力你们见识过，我的人守着要塞还能活几天，跟着你们去大气层边缘，就是送死。”
苏晓没有反驳，而是伸出触须，银灰色光流指向要塞内部：“我能感知到，要塞里有 37 名觉醒者被虚空能量轻度污染，他们每天都在承受意识撕裂的痛苦，你却只能用抑制剂暂时压制。我可以用残魂能量彻底净化他们，而且 ——” 她调出星尘号抵御虚空湮灭炮的视频，“星铁防护层和星际意识护盾能挡住主力舰攻击，联合防御不是送死，是为地球争取星际起航的时间，也是为你们的要塞争取未来。”
陆沉沉默地看着视频，机械臂微微握紧。这时，要塞内一名被污染的觉醒者踉跄着冲出，意识混乱地嘶吼，抑制剂彻底失效。苏晓立刻上前，触须的残魂能量包裹住他，银灰色光流缓缓渗入他的意识核心。几分钟后，觉醒者眼中的猩红褪去，恢复清明：“陆首领，我…… 我能感觉到，外面的虚空能量在聚集，要塞根本守不住，只有联合起来才有希望！”
陆沉终于松口，机械臂重重砸在要塞大门的控制台上：“好！我加入！钢铁要塞有 52 名觉醒者，20 门防空炮，我会全部带去联合防御线！但我有个条件 —— 保护好我的人。”
“不止你的人，是所有地球人。” 林澈伸出手，星环的金色光流与陆沉的机械臂触碰，“我们会赢。”
接下来的 36 小时，联合防御的集结在紧锣密鼓地推进。叶澜的全息投影前，逐渐拼凑出一张完整的 “地球觉醒者能力图谱”：西北磐石基地擅长重力意识操控，有 12 名觉醒者能构建重力屏障；东南潮汐基地的觉醒者具备水元素与意识结合的能力，可在大气层边缘形成水幕护盾；钢铁要塞的机械改造觉醒者擅长武器操作与维修；还有苏晓之前接触的 “残魂同盟”，28 名能操控纯净残魂能量的觉醒者，可辅助净化与意识防护。
但汇聚过程并非一帆风顺。当磐石基地的首领石峰看到潮汐基地的觉醒者操控水幕时，眉头紧锁：“水元素在宇宙真空环境里根本没用，你们的人去了只会拖后腿！”
潮汐基地的首领江月立刻反驳：“我们的水幕能在大气层边缘的稀薄空气中凝
