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“王爷？” 亲卫见朱棣久不说话，小声提醒。
朱棣深吸一口气，将密旨放在烛火边，看着纸角微微卷曲，眼底情绪复杂。他太清楚侄儿的心思了 —— 不让他参战，是怕他趁机掌控兵权；让他派骑兵策应，是把他绑在 “大明” 的战车上，既考验他的忠诚，又让他没法置身事外。
“这是把我当成棋盘上的卒子了啊。” 朱棣低声自语，手指轻轻敲击着桌面。他想起当年靖难之役的硝烟，想起自己率燕军南下时的决绝，可如今，侄儿一手打造的神机新军，竟有了主动深入草原的底气 —— 若周朔真能以两万之师全歼五万鞑靼铁骑，那这支军队的战力，恐怕比他的燕军还要可怕。
“罢了。” 朱棣突然抬手，压下心中的波澜，对亲卫道，“传我命令，让张玉率三千轻骑即刻出发，按陛下旨意行事 —— 务必盯紧鞑靼人的动向，若遇神机新军的斥候，多给他们提供情报，不许耍花样。”
亲卫领命退下，朱棣再次看向地图，目光落在野狐岭的位置 —— 那里是鞑靼人返回草原的必经之路，周朔若想寻敌，十有八九会去那里。他轻轻叹了口气：“周朔啊周朔，你可千万别让陛下失望，也别让我…… 失望。”
此时的草原上，鬼力赤正坐在临时搭建的金帐里，看着帐外堆积如山的战利品 —— 从大明边境抢来的丝绸、粮食、瓷器，还有几十名被绑着的汉人百姓，脸上满是得意。
“大汗，咱们抢了这么多东西，明军还龟在城里不敢出来，不如趁着天还没冷，再去抢一次宣府？” 帐下的阿苏特部首领捧着酒碗，笑着提议。
鬼力赤端起酒碗一饮而尽，抹了把嘴道：“急什么？明军还是老样子，步卒跑不快，骑兵打不过咱们，等咱们把东西送回部落，冬天再来，让他们年年都得给咱们‘上供’！”
话音刚落，帐外突然冲进来一名浑身是土的游骑，翻身跪倒在地，声音带着颤抖：“大汗！不好了！有一支明军离开长城，正朝着咱们这边来！”
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“明军？” 鬼力赤皱起眉，嗤笑一声，“多少人？是不是想追着咱们要东西？”
“不…… 不清楚具体人数，但他们的队伍很奇怪！”
游骑咽了口唾沫，急声道，“小的们看到他们有上百辆铁轮车，每辆车上都架着黑黝黝的铁管，看着比咱们的回回炮还粗！还有，昨天午时，他们营地上空飘起三个彩色的大球，比帐篷还大，上面好像有人 —— 小的们躲在三里外的坡上，都被他们发现了，差点被追上！”
鬼力赤脸上的笑容瞬间僵住。铁轮车？彩色大球？这些东西他连听都没听过。旁边的兀良哈部首领脸色也沉了下来：“大汗，会不会是明军的新花样？咱们还是小心点好，先把战利品送回部落，再回头看看情况？”
“怕什么！” 鬼力赤猛地拍了下桌子，酒碗都震倒了，“不过是些装神弄鬼的玩意儿！明军要是真有本事，早就出关了，还会等到现在？不过两万人而已，咱们五万铁骑冲上去，踩都能把他们踩死！”
话虽如此，他心里却莫名发慌。当晚，他又派了三队游骑去侦察，可只有一队回来，剩下两队连人带马都没了消息 —— 回来的游骑说，他们看到明军的 “铁管” 响了几声，远处的山坡就炸起了烟尘，那两队兄弟怕是……
这下，连鬼力赤都坐不住了。他连夜下令，让队伍加快速度往野狐岭方向走 —— 那里是草原的必经之路，地势开阔，适合骑兵冲锋，他倒要看看，这支 “奇怪的明军” 到底有什么本事。
三日后，野狐岭。
漠南的风带着草原的凉意，吹得草叶沙沙作响。鬼力赤的五万骑兵已经在岭下铺开，黑色的队伍像一条巨大的蛇，盘踞在草原上，马蹄踏过草地，溅起细碎的尘土，嘶吼声穿透云层，连远处的飞鸟都被惊得四散而逃。
而在他们对面，周朔的两万大军已经摆好了阵型。最前面是推着野战炮的士兵，炮口
