西苑工程局的白日喧嚣，是被宫墙吞进暮色里的。铁匠炉溅起的火星像碎金坠向地面，筛煤的沙沙声混着工匠们沙哑的号子，渐渐被晚风揉成寂静。可这片沉寂下，库房最深处的暗室里，一道黑影正推着上过油的门轴 —— 那 “吱呀” 声被压得比呼吸还轻，像只猫溜进了夜的缝隙。
王瑾的身影融进暗室阴影时，墙角木箱上的油灯刚晃了晃。昏黄的光裹住他脱外袍的动作，沾着煤灰的布料落地时，脊背那道 “贱” 字疤痕露了出来。那是炭窑火钳烙下的印记，在光里扭成一团黑蛇似的阴影 —— 当年多少人指着这疤骂他 “贱种”，也是这道疤，让朱祁镇（李辰）在人市的泥堆里一眼揪出他，把他从炭灰里拽进了另一片看不见硝烟的战场。
暗室中央的乌木匣，铜锁早被细铁丝挑开。里面没有金银，只有三十六枚磨得发亮的铜牌，像一排缩在匣子里的耳目。王瑾指尖拂过刻着 “瓦” 字的铜牌 —— 这是丐帮的标记，那些蹲在街角啃冷窝头的乞儿，眼尖得能记住每个过路人的鞋印；“车” 字铜牌压着 “四海车马行” 的暗纹，南来北往的车夫卸货时，能从客商的咳嗽声里听出祖籍；最薄的 “吏” 字铜牌，对应着户部那个总躲在账房角落的老书办，他能从账本的墨香里闻出是否掺了假。
这些都是朱祁镇交给他的网，而他要做的，是把网眼织得更密。
“查三件事。” 白日里朱祁镇的声音突然浮在暗室里，冷得像油灯的灯芯，“兴隆炭行的银子流去了哪，顺天府谁签的‘损耗’批文，西市掌柜的尸首埋在哪片乱坟岗。”
王瑾的指节突然收紧，“吏” 字铜牌被他捏得发颤。下一秒，“啪” 的一声脆响，铜牌断成两半 —— 断裂处露出浅铜色的内层，这是他和老书办的暗号：当年老书办的孙儿掉进冰窟窿，是王瑾跳下去救的人，这半块铜牌，是比官印还管用的 “救命符”，只有见了它，老书办才会动用藏在顺天府账房梁上的线人。
一只枯瘦的手突然从阴影里伸出来，递上炭条和粗纸。哑仆的脸藏在油灯照不到的地方，只有递纸的动作轻得像递一片羽毛 —— 这纸是城外作坊造的，边缘沾着草屑，寻常人家用来糊窗户，谁也不会想到，上面会画着能掀翻官场的秘密。
王瑾闭上眼，呼吸慢得像暗室里的灰尘。他的耳朵听不见声音，可脑海里却铺开了顺天府粮炭册的每一页：李茂山盖章时总往左偏半寸，朱砂印边缘有个小缺口；第三十七页的墨迹比别处浓，是他打翻砚台后用脏了的墨锭补的；纸背透出的私章，刻着 “茂山” 二字，笔画里藏着个小弯钩 —— 这些细节，早被他像刻碑似的记在了心里。
炭条落在粗纸上的瞬间，沙沙声裹着灯暖，像春蚕啃食着夜的寂静。他没写字，只画了一串符号：歪斜的官印旁，几滴墨点勾出个獐头鼠目的小人，腰间挂着 “李” 字木牌；官印引出三条黑线，扎进刻着 “永昌” 的钱庄符号里；钱庄的线又分去南城，落在画着骰子和酒壶的方框里 —— 那是 “聚赌坊” 的标记；最后一条虚线从赌坊牵出来，末端坠着个银袋，袋底点了三粒黄土，旁边是兴隆炭行的招牌。
王瑾盯着银袋下的黄土，指尖在上面戳了戳 —— 这土是顺天府后巷的，他上次去查账时，鞋底沾过同样的泥，带着点霉味。
当夜的乾清宫偏房，月色从窗棂钻进来，落在朱祁镇手里的粗纸上。他指尖在 “李” 字小人上敲了敲，宫灯的光映在他眼底，像两簇冷火：“李茂山？王振的干儿子。给点骨头就敢咬朝廷的粮仓，真是条喂不饱的狗。”
王瑾站在一旁，能看见朱祁镇指节的青筋 —— 那不是气，是像发现建筑里有蛀虫似的厌恶：腐败这东西，比雨水泡软的地基还可怕，不趁早挖出来，迟早会塌了整个朝堂。
“他们的网比朕想的深。” 朱祁镇突然抬头，目光锐得像凿子，“王瑾，你的训练不能只停在收集情报。我们要知道他们下一步走哪步，还要……” 他顿了顿，嘴角勾起点笑，像工程师看见复杂的
