西山的寒风卷着枯叶撞在讲武堂库房的木门上，却撞不散屋里的热意。沙盘周围围了半圈军官，往日里握刀的手此刻攥着炭笔，在等高线模型上勾划争辩。算尺敲在沙盘边缘的脆响，混着 “此处坡度该算三成”“骑兵冲锋必陷泥沼” 的争执，竟压过了窗外的风声 —— 这尚武之地，头一回飘起 “算理” 的烟火气。
石彪站在沙盘东侧，指尖捏着半块炭，正俯身补全最后一组海拔数据。几日前野外勘测的捷报、陛下亲赐的《弹道测算图》，没让他生出半分得意，反倒觉得肩头压了块浸了水的棉甲。他清楚，图上每一条细线，将来都是弟兄们的生死线，炭笔落下去，便再改不得。
正蹲在地上核算缓坡对骑兵速度的影响，眼角余光扫到了库房角落的千户李忠。那老卒正对着张西山勘测草图发愣，手指在 “大同山口” 的标记上反复摩挲，指腹磨得纸边发毛。石彪心里门清，那日校场测距，陛下轻描淡写提了句 “你去年估错三里地，折了十三个弟兄”，这话像根烧红的针，至今还扎在李忠心上。
库房的热意还没散，紫禁城东暖阁里的空气却凝着层冷。
羊脂玉灯的光泼在紫檀木大案上，照亮了那张画满朱砂点的疆域简图 —— 每个红点，都是 “四海车马行” 刚立起的枢纽，算下来已有三十七处。朱祁镇的指尖顺着官道线条滑，最后停在 “大同” 二字上，指腹轻轻敲了敲，声响在暖阁里格外清。
“阳原驿那边，有动静？” 他声音听着淡，目光却像淬了锋，直戳那个让他悬心的地名。
王瑾垂着手侍立，闻言又弯了弯腰：“回皇爷，刘达家的仆役，三日前又去了‘兴顺铜铁行’。空着手进去，待了一炷香，出来时攥着个牛皮信封，走得急，脸也绷着。内厂的人没惊动他，信已经抄录下来了。” 说着，双手递上张薄纸。
朱祁镇展开纸，目光扫得飞快。信上写的是催缴 “山货” 尾款，还扯了个 “秋汛误途” 的由头。可落款日期比真的秋汛早了足足五日，更扎眼的是那句 “老坑料需尽快清账”。
“老坑料……” 他指节攥得发白，信纸边缘被掐出几道褶皱。这三个字是内厂审了三夜黑市商贩才撬出来的黑话，专指掺了废铁、以次充好的劣铜。“敢把黑话写在纸上，要么是猪油蒙了心，要么是背后的人觉得天能罩得住他们。”
冷哼一声，他抬手将信纸凑到烛火上。橘红火舌窜上来，瞬间舔舐掉纸上的字迹，最后只剩铜盘里一小撮灰。“接着盯。这批铜料进了军工作坊，熔在哪一炉、经手谁、记在哪本账上，都得给朕查透 —— 一根头发丝的线索也不能漏。”
“奴婢明白。” 王瑾应着，又补了句，“四海车马行大同分行，借着商会的关系，接了军工作坊部分废料和次要物料的运输。虽碰不到核心军械用料，但能自由出入工坊外围，跟杂役、库管搭话，正好方便咱们的人盯梢。”
“做得好。” 朱祁镇点了点头，指尖还在 “大同” 的红点上敲，“物流里藏着情报的活水呢。车夫能听见驿站的闲言，账房能瞅见物料的流水，这些都是官文里读不到的实情。告诉赵敬，生意要做扎实 —— 货运比别家快，仓储比别家稳，得让军工作坊觉得，离了四海车马行，办事就卡壳。手脚必须干净，半点儿马脚也不能露。”
“皇爷放心，赵敬是奴婢挑了半年的人。北直隶走了二十年镖，眼亮心细，懂江湖规矩，也知朝廷法度。前阵子大同府衙想卡他的货，他三言两语就解了围，没闹出半点动静。” 王瑾说这话时，语气里带着几分笃定。
朱祁镇应了声，眉头却又拧了起来：“就是信息传得太慢。大同到京城，快马接力，加急消息也得三日。边关的军情、商贾的机遇，都是眨眼就变的事，三日功夫，能误了大事。”
王瑾面露难色：“皇爷，这已是最快的法子了。若走朝廷驿传，勘合、关防层层查，只会更慢。”
“驿传的积弊，朕岂能不知。” 朱祁镇走到窗边，推开条缝隙。初冬的寒气裹
