有异常的工匠，审得怎么样了？”
王瑾的眼底掠过一丝冷意，声音压得更低：“回皇爷，依律审讯后，他们只肯说收了‘兴和木料行’周掌柜的银子，让他们盯着工坊的动静，特别是皇爷您的行踪，还想在传动调试时弄点‘小意外’。至于木料行背后的人，他们层级太低，说不上来。”
“苍蝇总是先撞上来的。” 朱祁镇的嘴角勾起一抹冷峭的弧度，目光终于从水汽上移开，落在远处的水轮上 —— 那木质水轮还立在那里，断了的传动架已经拆下来，只剩下光秃秃的轮轴，在风里轻轻晃着。“那批劣质铁料呢？”
“都登记造册单独存着了。” 王瑾顿了顿，声音又低了几分，“按皇爷的吩咐，找了两个老匠人用那批料铸了个小轴承，刚才试了试 —— 轻轻一敲，就碎成了三块。”
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朱祁镇点了点头，没再说话。他知道，这批劣质铁料不是偶然，而是有人故意埋的雷。这雷不仅要炸掉工坊的进度，还要炸出藏在暗处的人 —— 这是他递给于谦的一把刀，刀把在他手里，刀刃要砍向的，是那些攥着军工利益不肯放的蛀虫。
同一时刻，京师南城的一处隐秘宅邸里，烛光正摇曳不定。
正厅里没点灯，只点了两支白蜡，昏黄的光映着两张紧绷的脸。靠窗坐着的中年男子穿着一身月白色绸缎长衫，手指无意识地摩挲着腰间的和田玉牌 —— 那玉牌色泽温润，一看就价值不菲，可他的动作却透着几分焦躁，指腹在玉牌上反复摩擦，都快把玉牌磨热了。
“西山那边，传动架真的断了？” 他开口问道，声音压得很低，却带着不容置疑的威严。
对面坐着的正是兴和木料行的周掌柜，他穿着一身藏青色布衫，额头上还沾着细密的汗珠，显然是刚从外面赶来。听到中年男子的话，他连忙点头，脸上带着几分侥幸，又掺着些不安：“回老爷，千真万确！咱们派去的人就在工坊附近，亲眼看见那木质摆臂刚转了两圈就歪了，轴承直接裂成了两半！动静大得很，工匠们都吓傻了，听说皇帝当时脸色就沉了，差点把手里的茶碗摔了。”
“断了好，断了好啊……” 中年男子喃喃自语，眼睛里闪过一丝快意，他端起桌上的茶杯，却没喝，只是盯着杯底的茶叶，“朱祁镇这小子，以为扳倒个周显昌，就能把军工这块肥肉抢过去？他也不掂量掂量，这军工的饭，是他能随便吃的？水力锻锤？不过是些奇技淫巧罢了！”
“可是老爷，” 周掌柜的声音里带上了几分颤抖，他往前凑了凑，压低声音道，“咱们派去盯梢的两个货郎没了消息，工坊里塞进去的那几个眼线，这两天也联系不上了。王瑾那内监手下的厂卫，把工坊围得跟铁桶似的，连只苍蝇都飞不进去。还有…… 还有咱们掺进去的那批铁料，会不会被他们查出来？”
“慌什么！” 中年男子猛地放下茶杯，声音陡然拔高，又立刻压低，“货郎不过是外围的人，丢了就丢了，掀不起什么浪。工坊里的眼线未必就暴露了，说不定是王瑾加强了管控，他们没法传消息而已。至于铁料 ——” 他冷笑一声，手指在桌上轻轻敲着，“他们就算查出来又怎么样？买卖自愿，咱们只是卖铁料，谁能证明咱们是故意以次充好？大不了推给下面的伙计不懂行，罚几两银子了事。”
他顿了顿，目光变得阴鸷起来：“边军换装，一年多大几百万两的利！朱祁镇想用什么‘标准化’、‘水力锻锤’，把这块肉从咱们嘴里抠出去，这是断人财路，跟杀人父母没两样！这次算他运气好，只是传动架断了，没出人命。下次…… 他未必有这么好的运气。”
周掌柜连忙躬身附和：“老爷深谋远虑。只是…… 小的刚才从西山回来时，听说皇帝没让工坊停工，反而调了更多的工匠和铁料过去，好像是要全用铁来做传动架。”
“全用铁？” 中年男子皱起眉头，手指停在了玉牌上，“他倒舍得下本钱…… 不过，铸造铁件哪有那么容易？尺寸差一丝都不行，里面要是有气孔
