西山一号水力工坊传动结构崩裂的闷响，并未随烟尘落定而消散。那声带着挫败感的轰鸣，恰似一块千钧巨石砸入静湖，激起的涟漪越过工坊的夯土墙，沿着山间小径、官道驿站，悄无声息地向京城方向扩散，牵动着明暗两处的神经。
工棚内，烛火与炉火交相辉映，将整个作坊照得亮如白昼。更换核心传动材料的决断已如军令般下达，赵铁柱赤着臂膀，古铜色的肌肤上汗珠滚成串，砸在滚烫的地面上滋滋作响。他身后，一群精悍的铁匠如同热血贲张的战士，簇拥着那座新砌的巨型熔铁炉 —— 炉口吞吐着橘红色的烈焰，如龙吞焰，日夜不熄，映照着一张张淌满汗水却写满坚毅的脸庞。空气中弥漫着焦灼的煤烟味、熔融铁水的灼热气息，还有一种如满弓之弦般紧绷的期待，缠绕在每一个工匠心头。
朱祁镇站在工坊边缘，望着眼前热火朝天的景象，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩。他比谁都清楚，技术的难题从来不是死结，只要有足够的智慧、汗水和时间，总能找到破解之法。但人心的诡谲远比机械的复杂更难捉摸，那些藏在阴影里的算计，那些裹着蜜糖的刀锋，需要一张更缜密、更隐蔽的网，才能稳稳兜住。
就在赵铁柱嘶吼着指挥工匠，将青白色的铁水缓缓浇注入光滑如镜的西域精石泥范时，一场无声的围猎，已在京城深处的阴影中同步拉开了帷幕。
紫禁城，内厂值房。
这里没有工坊的喧嚣与炽热，只有一种渗入骨髓的阴冷与寂静，仿佛连空气都冻得发脆。烛光摇曳，将王瑾瘦削的身影投在斑驳的宫墙上，扭曲晃动，宛如蛰伏在暗处的鬼魅，正用冰冷的目光扫视着猎物。
他面前的案几上，摊开着一张墨迹未干的西山工坊及周边地形详图。图纸用狼毫细笔绘制，笔触细密到极致，不仅标注了每一条小路、每一处山坳，就连几处看似无意义的乱石堆、枯树桩，都被精准标记。图纸边缘，还密密麻麻写着一行行小字，是各地眼线传回的实时讯息。
“陈工匠‘失足’的那处山涧，查得如何了？”
王瑾的声音不高，却带着淬了冰般的质感，打破了值房的寂静，在空旷的房间里微微回响。
一名身着普通民夫短褂的番子单膝跪地，头颅低垂，眼神却锐利如鹰隼，不敢有半分懈怠：“督主，现场处理得极为干净，几乎找不到外人动手的痕迹。山涧边的泥土松软，只留下陈工匠一人的脚印，朝向确是失足滑落的走势，与寻常意外别无二致。”
“几乎？”
王瑾抬眼，那双狭长的眸子骤然迸发出两道冷光，如同两枚冰冷的探针，直刺番子眼底。
番子心头一凛，连忙补充道：“是。唯一的疑点在于，陈工匠滑落前，右手曾紧紧抓握过身旁一株老槐树的树干 —— 指痕深嵌，树皮都被抠下了一小块，不像是仓促失足时的本能反应，反倒像是…… 在下坠瞬间，被什么东西猛地拽离了原本的路径，拼尽全力想要抓住救命稻草。”
他顿了顿，喉结滚动了一下，继续说道：“更蹊跷的是，陈工匠随身携带的工具包不见了。属下带着人搜遍了山涧上下，连碎石缝都没放过，却一无所获。老工匠视工具如性命，就算失足坠崖，也绝不会轻易丢弃工具包，那里面的凿子、卡尺，都是他用了十几年的老伙计，怎么可能凭空消失？”
王瑾伸出修长的手指，指尖在地图上陈工匠出事的地点轻轻一点 —— 那里已被他用朱砂画了一个小小的圈，像一滴凝固的血。“工具包……” 他低声沉吟，语气里带着一丝玩味，“要么是行凶者仓促间遗落，怕留下痕迹，又让同伙回头取走；要么，就是里面藏了什么见不得光的东西，绝不能让咱们看见。”
他收回手指，目光依旧锁在地图上：“陈工匠的儿子，情况如何？”
“回督主，那孩子突发急病是真。之前的郎中诊断说是吃了不洁净的东西，上吐下泻，好在不算致命。” 番子如实回话，语气里带着难掩的疑虑，“只是这时间点太巧了 —— 偏偏在陈工匠出事的第二天就病倒
