张軏暴毙的消息，像一块投入死水的巨石，在原本就暗流汹涌的朝堂掀起了更大的波澜。然而，未等这波澜彻底扩散开来，另一件吸引满京城目光的大事发生了——历时数月、跋涉千里的南归队伍，终于在这一日的晌午，抵达了京城。
北京城的正阳门外，早已净水泼街，黄土垫道。礼部的官员穿着簇新的袍服，按品级肃立在道路两侧。旌旗仪仗在初夏的微风中猎猎作响，阳光下，盔甲鲜明的京营兵士持戟而立，努力维持着威严的场面。看热闹的京城百姓被拦在更外围，人声鼎沸，踮着脚尖，伸长脖子，都想瞧瞧这支承载着“天子仁德”和传奇色彩的队伍。
林锋然高坐在正阳门城楼之上，身着绛纱袍，头戴翼善冠，面前垂着珠帘，保持着帝王应有的威仪与距离。他的目光，却早已越过脚下喧嚣的仪式队伍，投向了官道的尽头。
心跳，不受控制地有些加快。既有对终于解决一桩大事的轻松，更有一种难以言喻的、混杂着愧疚与期盼的复杂心绪。他在等一个人。
终于，在扬起的淡淡烟尘中，队伍的先导骑兵出现了，随后是护送的精锐，再然后，才是那些历经风霜、面容憔悴的南归官员及其家眷们的车驾。车轮碾过平整的御道，发出单调而沉重的辘辘声，与两旁鲜亮的仪仗和喧闹的人群形成了鲜明的对比。
队伍缓缓行至城楼下，按照礼制，所有车马停下，人员需下车步行入城，以示对皇权的尊崇。官员和家眷们纷纷从各自或简陋或稍好的车驾上下来，按照指引，排列成行，准备叩拜城楼上的皇帝。
就在这一片混乱而有序的人流中，林锋然的目光，如同被磁石吸引，瞬间锁定了一个身影。
江雨桐。
她走在女眷队伍的靠后位置，身上穿的，竟还是数月前在塞外分别时那身洗得发白的淡青色襦裙，只是如今看来，颜色更显灰败，裙摆甚至带着长途跋涉留下的污渍和些许破损。在周围一些刻意换上最好衣饰、试图在御前留个好印象的女眷衬托下，她这身打扮，寒酸得刺眼。
她微微低着头，看不清全貌，只能看见一截白皙的脖颈和梳理得简单却整齐的发髻，上面没有任何钗环首饰。她的脚步有些虚浮，显是长途劳顿尚未恢复，但脊背却挺得笔直，一步一步，走得异常沉稳。
城楼下的欢呼声、礼乐声、官员的唱喏声，似乎都成了模糊的背景音。林锋然只觉得胸口像是被什么东西狠狠撞了一下，闷闷的疼。他记得分别时，她虽处境艰难，眼神里却还有一股不屈的锐气。而此刻，隔着珠帘和遥远的距离，他只能感受到一种近乎麻木的平静，一种将所有的情绪都深深埋藏起来的疏离。
她本该……她本该受到更好的待遇。是他，用一道轻飘飘的圣旨，将她从可能获得的安稳中重新拉回了这纷繁复杂的漩涡中心。
“陛下，”礼部尚书在一旁小声提醒，“百官及南归人等，已准备就绪，恭请陛下训示。”
林锋然回过神来，强迫自己移开目光，清了清嗓子，开始背诵早已由翰林院拟好的、充满套话的嘉勉诏书。他的声音通过扩音的器具传下去，洪亮而威严，充满了帝王的恩典与气度。但他自己却觉得，这声音空洞无比，每一个字都像是在提醒着他与楼下那个女子之间，已然无法跨越的身份鸿沟。
冗长的仪式终于结束。南归人员被礼部的官员引导着，从正阳门旁的侧门依次入城，分别安置。林锋然在百官簇拥下起驾回宫，銮驾庄严，扈从如云。
回到紫禁城，又是一系列繁文缛节。接见南归官员代表，听取带队官员的正式汇报，颁发赏赐……林锋然按部就班地做着这一切，心思却早已飞到了别处。
好不容易熬到所有官方程序走完，已是下午时分。林锋然立刻对舒良吩咐：“去，请江姑娘到乾清宫偏殿……就说朕有些塞外的细节，想私下问问，以补起居注之缺。”
还是那个蹩脚的借口，但此刻似乎也找不出更合适的理由了。他需要见她，必须见她，哪怕只是说上几句话。
乾清宫偏
