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，但东郭源心知，这绝非巧合。
几位同样晚归的东郭家子弟恰好经过。
见到南宫磐，连忙恭敬行礼。
然后略带好奇地瞥了东郭源一眼，匆匆离去。
月亮门投下的阴影，将青石地一分为二。
门这边，是东郭源刚刚踏出的主家地界。
门那边，是西苑，东郭族人世代居住的、相对“自由”
的所在。
此时，东郭源的脚步在即将跨过那条明暗分界线时顿住。
他侧身，转向阴影深处，躬身，行礼。
每一个动作的幅度、角度都无可挑剔。
“磐长老。”
他的声音听不出丝毫波澜。
南宫磐从阴影中缓缓踱出。
他用那双锐利如鹰的眼睛，上上下下、仔仔细细地打量着东郭源。
目光似有实质，刮过他的玄色劲装。
似乎要透过布料，检查他是否沾染了不该有的气息，或者……心思。
半晌，南宫磐才抚了抚长须，语气听不出喜怒。
“嗯。
气息平稳，身上也无甚血腥戾气。”
“看来处理几个不开眼的宵小，没费你什么力气。”
他微微颔，语气里带上了一丝“赞赏”
的意味。
“不愧是东郭家这一代的翘楚，没给你父亲丢脸。”
东郭源的头颅更低了一分：“磐长老。
幸不辱命。”
他没有居功，没有描述过程的凶险，只是陈述结果。
南宫磐缓缓踱步，目光投向远处夜色中，宗祠那巍峨肃穆的轮廓。
声音变得有些悠远。
“源儿，”
“你天赋好，根骨上佳，心性也沉得住气，是棵难得的好苗子。”
他顿了顿，似乎在回忆什么。
“家族……在你身上倾注的心血，你当知晓。”
“但是，源儿——”
他停下脚步，目光射向东郭源低垂的眼睑。
“越是好苗子，越要懂得‘本分’二字，重若千钧！”
他抬手指向宗祠方向，又划向脚下土地。
“南宫家与东郭家，血脉相连，一荣俱荣，一损俱残！”
“主家为参天巨木之主干，分家则为依干而生的枝桠。”
“干强，则枝繁叶茂，荫庇四方。
若干朽，则枝必随之枯萎凋零！”
“这是我们家族千年，颠扑不破的铁律！”
忽然，南宫磐的声音压低，带着一种令人心悸的森寒。
“便如三十年前的东郭凌……论天资悟性，他甚至不输于你。”
“可惜啊，一朝行差踏错，生了不该有的妄念，结果如何？”
他刻意停顿，
“……不仅自身道消魂散，更连累他那一支的族人，被边缘化至今。”
“资源断绝，前程尽毁。
一代天才，落得如此下场，可惜，可叹啊！”
东郭源依旧保持着躬身的姿势，沉默。
月光照在他低垂的脖颈上，那片皮肤下的血脉微微贲张，又迅平复。
南宫磐的目光愈深邃，紧紧锁住东郭源。
“星若那丫头，是我南宫家这一代最璀璨的明珠，是家族未来的希望所在。”
“她的安危，重于你我，重于一切！”
“你能近身护卫她，是你的职责所在，亦是家族赐予你的……无上荣耀。”
他语气加重，
“但正因如此，才更需时刻谨记你的本分！”
“莫要以为修为精进，便可生出些不切实际的……念头。”
“那只会是镜花水月，徒惹烦恼，更是自毁前程！”
