在院门外响起，不是寻常的叩门，更像是某种约定的暗号，短促、有力、带着不容置疑的急切。
周鸣并未睡下，正就着微弱的油灯光亮，在一卷处理过的素绢上勾勒复杂的几何线条——那是改进水车齿轮组的关键传动比图示。敲门声让他笔锋一顿，墨点晕染开一小片。他眼神瞬间锐利如鹰，迅速卷起素绢塞入案几下的暗格，随手拂乱了案上的算筹，抓起旁边一卷翻开的《周易》，摆出夜读的姿态。他起身，步履无声地走到门后，手按在腰间一柄短剑冰冷的柄上——那是管仲当年赠予的防身之物，名曰“尺规”，剑身狭直，隐有刻度纹路。
“何人？”声音透过门缝传出，低沉而警惕。
“晋国故人，星陨野火。”门外传来一个刻意压低的沙哑男声，用的是周鸣当年在齐国为晋国使者解围后约定的切口。“星陨”指周鸣初露锋芒的起点，“野火”则暗示晋国此刻面临的燎原危机。
周鸣心中了然，却未立即开门。他侧耳倾听片刻，确认门外只有一人略显粗重的呼吸和轻微甲叶摩擦声，才缓缓抽开门栓。
门开一缝，一股浓烈的汗味、尘土味和隐隐的血腥气扑面而来。一个高大健硕的身影几乎挤了进来，反手迅速将门掩上。来人一身沾满泥泞的深色皮甲，甲片多有刮擦痕迹，显然长途跋涉且经历过冲突。他脸上蒙着一块黑布，只露出一双布满血丝却锐气逼人的眼睛，眼神深处是难以掩饰的焦灼。他腰间佩剑，剑鞘上还残留着暗褐色的污迹。他快速扫视了一眼简陋的院落，目光在案几上的算筹和《周易》上停留一瞬，随即抱拳，单膝跪地，动作带着军人特有的利落。
“晋国下军司马魏锜（qi），奉中军佐先縠将军及…荀林父元帅密令，冒死前来！国师大人，晋国危矣！黄河两岸，大军云集，战端一触即发！”他语速极快，每一个字都像是从牙缝里迸出来，“元帅（荀林父）主和，不欲启衅。然先縠将军及赵旃（zhān）、赵同兄弟等力主战，言楚子（楚庄王）欺人太甚，辱我使臣，夺我属国，此仇不报，晋国何以称霸？军中两派相争，几近火并！楚军则日日耀武，挑衅不休！”他猛地扯下脸上的黑布，露出一张年轻却饱经风霜、满是胡茬的脸，左颊一道新愈的浅疤更添几分悍勇，“元帅忧心如焚，知国师洞悉天机，明察秋毫，特遣末将星夜潜行，避过楚军游哨，恳请国师为晋国卜此战之吉凶，指点迷津！此乃元帅与先将军联名信物！”他从怀中掏出一个沉甸甸的锦囊，双手奉上。
锦囊入手冰凉，是上好的丝帛。周鸣解开丝绦，里面并非竹简书信，而是一枚半个巴掌大小的青铜兵符——虎形，作咆哮状，铸造精良，纹理清晰，虎背上铭刻着一个古篆“晋”字。虎符！调兵的信物！晋国元帅和主战派将领竟将此物作为信物送来，其内部矛盾之深、情势之急迫，已到了刻不容缓的地步！这既是至高的信任，也是将他彻底拖入漩涡中心的沉重枷锁。
周鸣捏着冰凉的虎符，指尖能感受到那猛虎纹路的凹凸。他没有立刻表态，转身走回案几旁，将虎符置于散乱的算筹之间。油灯昏黄的光线下，青铜的冷光与竹筹的暖黄形成刺目的对比。他沉默地坐下，目光扫过那些代表不同爻位、阴阳、方位的算筹，仿佛在凝视着黄河两岸数十万大军的命运。魏锜不敢打扰，保持着单膝跪地的姿势，额角渗出细密的汗珠，紧张地注视着周鸣每一个细微的动作，每一次呼吸的停顿。茅屋里只剩下灯芯燃烧的噼啪声和窗外呼啸的风声，压抑得令人窒息。
“楚军动向如何？”良久，周鸣终于开口，声音平稳得没有一丝波澜，像是在询问一件无关紧要的琐事。
“回国师！”魏锜精神一振，语速飞快地报告，如同背诵精确的军情文书，“楚军主力陈于郔（yán，今河南郑州北），背靠敖、鄗二山（今河南荥阳北），据险而守。其前军精锐‘若敖六卒’推进至管城（今郑州）附近，与我军前哨时有摩擦。楚王熊侣驻跸于郔地大营，令尹孙叔敖随侍左右。其军容甚盛，战车精良，更有一支名为‘乘广’的快速车兵，行动如风，极为棘手。近三日，楚军每日遣小股
