“鸡鸣驿”的晨雾带着江水的腥气，湿漉漉地黏在人脸上。这座扼守大江渡口、位于楚吴边境的草市，在晨曦微露中已然苏醒。不同于楚地内陆市集的散漫喧嚣，这里的一切都透着一股紧绷的、混杂着警惕与贪婪的异样气息。空气中弥漫着鱼腥、汗臭、牲畜粪便、新伐木材的松香，以及一种隐隐约约、却挥之不去的铁锈味。
周鸣裹在一件半旧的葛布深衣里，头上压着宽檐竹笠，混杂在摩肩接踵的人流中。他此行受命于楚国大司马，深入这龙蛇混杂之地，探查吴国虚实。表面上，他只是一个收购泽货药材的寻常行商，腰间搭裢里塞着些干瘪的菱角和几捆气味刺鼻的草药。然而，他那双掩在笠檐阴影下的眼睛，却如同最精密的算筹，冷静地扫描、计量着眼前流动的一切。
市集沿江岸排开，粗木搭建的棚屋和地摊杂乱无章地挤在一起。楚地商贩的叫卖声带着云梦泽的绵软，而更多操着吴越口音、语调短促硬朗的商人则显得更为活跃。他们的货物种类繁多，却隐隐透着一股与往年不同的锋芒。
第一算：铁器寒光，冶炉之火。
周鸣踱到一个贩卖农具的吴商摊位前。摊主是个精瘦的中年汉子，眼神锐利如鹰，正用一块油石打磨着一把锄头的刃口，发出刺耳的“噌噌”声。摊位上，青铜耒、锸、镰依旧占据不少位置，但最醒目处，却赫然摆放着几把形制粗犷、通体黝黑、闪烁着冷硬光泽的铁制农具——铁锄、铁锸、甚至还有一把短柄铁斧！
“客官，瞧瞧？”吴商停下打磨，将手中那把铁锄递给周鸣，“上好的吴钩铁！比那软塌塌的青铜强十倍！垦荒劈石，不在话下！”
周鸣接过铁锄，入手沉重冰凉。他指尖拂过锄刃，感受着那未经精细打磨却异常坚硬的质地。他装作不经意地问：“这铁家伙，价比青铜几何？”
“嘿嘿，”吴商得意一笑，伸出三根手指，“同分量，三倍价！可架不住它经用啊！一把顶三把青铜的使！如今我们吴地，开荒种稻，伐木建屋，谁还用那老古董？”他指了指摊位上落满灰尘的青铜农具，“这些，也就糊弄糊弄你们楚地的老农了。”
周鸣心中一震。他不动声色地拿起一把青铜锸，掂了掂，又拿起一把铁锸。重量相仿，但铁锸的截面明显更薄、更窄，意味着同等重量下，铁器的有效刃口更长、更坚韧！他目光扫过整个摊位，心中快速默算：铁制农具数量\/农具总数≈三成五！这个比例，远高于楚国主要农区不足一成的铁器占比！而在三年前他途经此地时，吴商的摊位上几乎见不到铁农具的踪影！
“此铁……产自何地？吴都姑苏？”周鸣试探。
吴商眼神一闪，打了个哈哈：“哎，匠人之事，我等行商哪里知晓？只知是吴国新出的好货！”他避开了具体产地，但那闪烁的眼神和刻意回避，本身就是信息。周鸣心中警兆顿生：吴国冶铁产能，绝非小规模作坊可比！其技术突破（可能是鼓风炉温提升或渗碳工艺改进），已足以支撑大规模生产廉价、实用的铁制农具。农具可铸，兵器何难？此乃国本之变！
第二算：榫卯毫厘，舟师之骨。
转至江边码头，一股浓烈的桐油和松脂气味扑面而来。几艘新造的吴式战船正在装货，船体狭长，首尾高昂，形如弯月。吸引周鸣目光的，并非船型，而是岸边堆放着的、用于替换维修的船体构件。几个吴国船匠正蹲在地上，叮叮当当地敲打着新制的榫卯部件。
周鸣装作好奇，凑近观看。船匠手中拿着一个巨大的船肋与船板连接的“钩形榫”构件。那榫头呈复杂的多角度弯曲，榫眼也与之严丝合缝。船匠用一把青铜角尺（刻度异常精细）和一个类似圆规的“矩”，反复测量榫头各个面的角度和长度，又用一根尾部削尖的细竹签，插入榫卯接缝处试探间隙。
“张头儿，这‘鱼尾穿心榫’还差多少？”一个监工模样的人问。
“莫急！”老船匠头也不抬，用竹签在榫头一个微凹处比划了一下，“此处欠半分（约0.15厘米）！磨多了就废了！得严丝合缝，吃水受力才匀，船体才经得起风浪颠簸！”<
