再是周天子，而是一个脾气暴躁、把大地当铁板烧的巨大暴君。热浪从龟裂的赭黄土地上升腾，扭曲了远处的荒丘。空气燥得像一团塞满鼻腔的干羊毛，吸一口都觉得肺管子生疼。
战车上本该迎风猎猎、象征着齐国赫赫威风的玄色纛旗，此刻蔫头耷脑地垂挂着，活像一个饿晕过去的流浪汉。拉车的战马也早已没了出征时的神骏，垂着脑袋，一步三晃，蹄子踏在滚烫的地上几乎带不起灰尘——连尘土都热成了细密的粉末，懒得腾起。几个执戟的齐国老兵靠在车辕上，眼神空洞地望着无边无际的灰黄色地平线，嘴唇干裂起皮，布满血丝的眼睛里映着整个天地不怀好意的空旷与寂静，甚至懒得再去抹额头上蚯蚓般蜿蜒而下的汗痕。
“热死了！热死了！这鬼地方连个鬼影子都没有！除了沙石就是秃鹫！连口水都是烫的！”齐桓公毫无形象地歪在他那架由八匹精挑细选的河西骏马拉着的“天子驾六”豪华指挥车里。那原本镶金嵌玉、奢华非凡的青铜车厢如今蒙着一层厚厚的土黄色尘灰，阳光照在上面甚至有些烫手。他只穿着一件薄薄的葛麻衬袍，领口随意地扯开，露出了同样汗津津的脖颈，手里那把象征王权的玉柄拂尘，被他烦躁地当成了驱赶热浪的扑扇，对着脑袋一顿乱呼。
“陛下，省点力气吧。”旁边陪乘的，也是齐桓公最倚重的车右将军隰朋，一张原本还算白净的脸庞此刻被晒得如同烤焦的面饼，汗珠混着尘土挂在络腮胡子上，他舔了舔干裂到冒血的嘴唇，声音像是破锣，“这迷蒙蒸锅一样的地界儿，末将……末将看了十几年舆图……这他娘的……也跟活见鬼了似的！”他懊恼地抓了抓被汗水浸透、黏成一绺绺的乱发，“见鬼！老子带的羊皮图都快要被汗泡烂了！这鬼地方……怎么比我们上次找不着北的那段黄沙河还邪门？”
连向来以“人形地图”着称的隰朋都开始怀疑人生。
“仲父！仲父！”齐桓公扯着已经发哑的嗓子，像被人掐着脖子的公鸡，伸长脖子冲着后面另一辆战车焦急地喊，“您老人家那肚子里的山川地理、风物特产、星辰卦象……这会儿该不会也晒干了吧？！出路呢？快变条冰河出来给寡人开道啊！或者！指个水草丰美的小娘子驿站也行！”绝望让他已经开始胡言乱语，脑子里只剩下水和阴凉这两个奢侈念头。
这时，后方一乘相对轻简、但仍蒙着厚厚灰尘的战车吱呀吱呀跟上来。车上的管仲依然一身布袍，身板挺得笔直，如同一棵不会被风沙刮倒的青松。但他那素来冷静的眼神里此刻也凝着一层驱不散的阴霾，像蒙尘的古镜。他紧抿着唇，没有立刻回应桓公的“奢望”，视线却如同鹰隼般锐利地扫过周遭。
干燥！死寂！只有无边无际的、令人窒息的干热荒原！
他的目光最终落在一处特别醒目的“路标”上——那是一个巨大的骨架，似乎是某种猛兽所遗留，已经风化得雪白，却并非完整的骨架。几根特别粗大的肋骨被精准地拆卸下来，用一种野蛮而奇特的方式深深插进沙土里，顶端还挂着些早已风干、看不出原貌的皮毛碎片。
这绝非自然形成！管仲心中警铃大作。
就在这时，探路的轻车斥候长跌跌撞撞地奔了回来，头盔歪斜，衣甲上满是风干结块的污渍。他冲到管仲车前，“噗通”跪下，声音嘶哑颤抖：“禀上卿！大事不好！我……我们在前方又……又看见那个插着肋骨的骨架了！”
他猛地一指那骨头路标的方向：“就是它！七天前！三天前！昨天！小的们……小的们一直在这片鬼地方打转！咱们怕是遇上鬼打墙啦！”斥候长的声音带着哭腔和无法掩饰的恐惧。
一阵诡异的、令人毛骨悚然的阴风似乎贴着滚烫的地面吹过。周围的将士们全都听见了斥候长的话，队伍中瞬间爆发出一阵难以抑制的骚动和低低的惊疑。疲惫、干渴、恐惧……如同一只无形的手，骤然扼住了所有人的喉咙，连空气都仿佛稀薄了几分。
“不可能！！”隰朋嘶吼着反驳，但声音里的惊恐却暴露了他内心的动摇。他狂乱地再
