纹印在烛下微闪，如雪下暗流。
夜深，政院灯火未熄。苏桐独坐案前，重阅《裁冗官疏》旧稿。欧阳鸿儒批注“虽激而理正”四字犹在，但她此刻所思，已非朝堂之争。
刺客为何选在此时？北境军情未宣，刺客已知急报将至。除非政院之内，早有耳目。
她提笔，在《裁冗官疏》空白处写下三个人名：兵部郎中赵元吉，曾公开反对裁撤冗员；户部主事周延年，其弟在北境经商；政院书吏陈默，昨日值夜却无交接记录。
她放下笔，陷入沉思，脑海中突然闪过刺客跃窗而出时左足微跛的画面，一个念头如电光石火般划过——昨日值夜却无交接记录的陈默，曾在三年前坠马伤腿，行走时略有颠簸。
她合上册页，唤来心腹：“传陈默，明日卯时，来领新印机图纸。”
心腹领命欲退，她又道：“另，查一查，近三月内，可有灰袍老者出入政院外围？”
“是。”
人退后，她起身至墙边，取下舆图，背面朝上铺于案上。墨笔勾勒，戌岭关、政院、市集茶棚三点连成一线，正中一点，正是她此刻所立之地。
她凝视良久，吹熄烛火，只留一盏孤灯。
窗外风起，吹动檐下铜铃，发出细微一响。
她未回头，只将匕首置于案头，刃口朝外。
次日清晨，陈默如期而至。苏桐立于廊下，见其步履果然微跛，心中已有计较。她将图纸交予他，淡淡道：“新机事关新政推行，不得有失。”
陈默低头应是，袖口微动，似欲藏物。
苏桐不动声色，待其退下，命人尾随。
半个时辰后，密报传来：陈默出政院后，未归住处，反向西市而去，途中与一灰袍人低语数句，随即交出一物。
苏桐起身，披外袍，取匕首藏于袖中。
“备车，去西市。”
车驾行至半途，忽闻前方喧哗。一蒙面老者立于茶棚下，手中陶碗轻放，碗底残茶映光，涟漪未散。
苏桐推帘而出，目光直落老者身上。
苏桐目光微凝，果然，那老者手中陶碗边缘的螺旋纹，与匕首柄纹如出一辙。
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