烛火微晃，映在紫檀匣一角。苏桐正欲合上盖子，内侍疾步而入，手中捧着两封朱漆封口的急报。
她接过拆开，目光一寸寸扫过纸上字迹，指节轻轻压住纸边，未发一言。片刻后，她将文书置于案头，转身取下墙上的青缎披风，系扣利落。
“备车，出宫。”
内侍惊疑：“昭文殿尚未早议，大人不召同僚商议再行？”
“此刻议事，不如早一步踏进北境土。”她径直迈步而出，裙裾划过门槛，不留迟疑。
宫门外，钦差已执旨待发，马蹄焦躁地刨着地。苏桐快步上前，从袖中抽出一道手令，递予传旨官：“原谕收回，另传八字——设听言会，暂缓追责。”
钦差怔住：“可这是陛下亲批……”
“明日他若问责，我自承之。”她不再多言，登上马车，帘幕垂落。
一路北行，天色渐沉。沿途所见，村舍闭户，道上偶有百姓拖家带口南迁，背影仓皇。一名老妇抱着孩童坐在路边石上，脚边是打翻的陶罐，奶浆渗入尘土。苏桐命车夫停下，亲自下车递上干粮袋。老妇抬头，眼底满是戒备，直到看清她衣襟上的五纹徽记，才低声道谢。
“你们大雍人说和，我们信了。可西狄汉子昨夜烧了我家草棚，说我们偷牛……可我们连一头都养不起。”
苏桐默然良久，只将水囊也留下，轻拍孩子肩头，返身登车。
黄昏时分，云脊驿已在眼前。黄土夯墙，旗杆斜立，尉迟凌峰亲自率兵迎于辕门之外。
“苏大人亲至，末将未曾远迎。”他抱拳，声音低沉，“昨日乌桓与西狄在草场动刀，死了两个牧民。军中已有将领请命围剿。”
“不杀一人，才能救千人。”苏桐下了车，风卷起披风一角，“我要见五族长老，明日开听言会。你可借我这驿站一用？”
尉迟凌峰皱眉：“他们未必肯来。南诏贵使今晨还放话，宁可退盟也不娶西狄女。”
“那就让他们把恨话说尽。”她抬步向前，“话讲透了，刀才能放下。”
东厢房内，灯芯剪过三次。五份陈情书摊在桌上，墨迹各异，纸张粗细不一。南诏一页写得极密，字字如刻：“婚配乃血脉大事，岂容杂种污我宗祠？”西狄一张则简短粗厉：“草界分明，逾者当斩。”乌桓那份最薄，只一句：“税重马瘦，何谈守约？”
她提笔，在空白竹简上写下一行小字：非不愿融，实不知如何共存。
窗外，草原夜风呼啸，远处仍有火光跳跃，不知是炊烟还是余怒未熄。
次日清晨，驿站主堂大门敞开。五方席位依方位铺开，各族旗帜悬挂其后。苏桐立于中央台前，未着官服，只穿素色深衣，腰间佩玉无纹。
南诏长老拄杖而入，白须颤动，目光扫过西狄代表时冷冷偏头。西狄首领披狼皮大氅，靴上沾泥，进门便将一杯清水泼于地，意为“洗净污土”。乌桓使者默默落座，袖口磨破一角。
苏桐未请安，亦未致辞，只命人抬上五只陶碗，盛满清水。
“诸位可知这水从何来？”
无人应答。
她指向北方：“此源出自雪岭融泉，流经乌桓牧场，再过西狄坡地，经南诏谷口，终入我大雍河渠。你们喝的，是我喝的，也是彼此共饮之水。”
南诏长老冷哼：“水可同饮，血不可混。”
“那请问长老，您孙儿昨夜发烧，可是用了西狄医师送来的退热草药？”
老者一滞。
苏桐继续：“三日前，乌桓孩童误食毒菇，是谁连夜骑马百里，请来南诏药师解毒？又是谁的族人，曾在暴风雪中救起迷途的西狄商队？”
她环视众人：“你们记得仇，可还记得恩？”
西狄首领霍然起身：“我们记得！可你们南诏人霸占南坡二十年，春日不让放牧，秋日又抢割草料！说是通商，却抬价三倍！这叫共存？”
“那你烧人家粮仓就对了？”南诏青年猛地站起，“我妹妹被你们
