烛火在铜鹤灯台上轻轻摇曳，映得沙盘边缘的漆线微微发亮。苏桐指尖仍停在黑水原那圈红痕之上，纸笔尚未收起，门外已传来沉重脚步声。
霍震霆大步踏入军政参议堂，甲胄未卸，身后跟着三名边军副将。他目光扫过沙盘，冷声道：“听说你要抽调我营中精锐去练什么新军？可有知会本帅？”
苏桐收回手，将图册合拢置于案上。“试点两营，从各镇择优遴选，不强征、不摊派。名单由各部自报，兵部复核。”
“择优？”霍震霆冷笑，“老卒打了半辈子仗，到头来倒不如你纸上画出的‘识字能算’之辈？”他抬手指向沙盘，“你说黑水原有六十里盲区，可曾想过那一片荒原风雪无常，驻兵一日耗粮三斗，马匹难行？设烽台？修栈道？钱从哪来？人往哪调？”
堂内将领纷纷低语，有人附和：“北境冬寒未退，工造营连箭簇都供不上，哪有力气去换什么劲弩轻铠？”
另一人道：“操演要夜战、断粮七日、山地奔袭……这不是练兵，是催命！若按此标准选人，十个里倒有九个不合格。”
苏桐立于案前，并未辩驳。她取过一卷文书，展开于长桌中央——正是兵部昨夜呈上的《武库器械清查录》。
“库存强弓三千二百张，其中八百为三年内新造；铁甲四千副，损毁不足三成。若仅试点六千人，优先配发可用之械，无需额外开销工造营。”她顿了顿，“至于人力，现有边军每岁轮防休整，从中抽调两千人试行训练，不影响戍守。”
户部尚书坐在角落，终于开口：“即便不动国库，后续三年更新计划所需铜铁、皮革、粮秣，仍需预支。”
“预支非滥支。”苏桐转向他，“去年税赋增收三成，流民返乡逾七成。百姓肯归田，是因新政让他们有了活路。若边关不固，敌骑南下，今日分下的地契，明日便成灰烬。”
霍震霆盯着她：“你口口声声为了边军，可曾踏足过北境一日？风吹裂脸皮，雪埋过腰身，夜里睡在冰帐里，连火都不敢多点——这些苦，你懂几分？”
堂外风穿廊而过，吹动帷帘一角。苏桐神色未变：“我不曾亲历战场，但我知道，三个哨探死时喉咙被割，却无人知晓。他们不是战死，是被人无声无息抹了脖子。这样的军队，再忠勇，也护不住疆土。”
众人默然。
就在此时，殿外传令官高唱：“陛下驾到——”
玄烨宸步入堂中，披风带雪，眉梢凝霜。他未落座，先将一本薄册掷于长案，封页赫然是《北境戍卒冬衣稽查簿》。
“霍副帅说工造营供不起箭簇。”皇帝声音不高，却压住了所有私语，“可这簿子里记着，去年十月拨往北境的五千领羊裘，仅有两千三百件发至前线，余者滞留转运司仓库。尔等口称‘军需紧张’，紧的是何处？”
霍震霆脸色微变，低头不语。
玄烨宸环视诸将：“朕问你们，若敌军今夜来袭，你们手中兵器可利？士卒体力可支？传令能否及时？答不出来，就别谈什么‘祖制不可轻改’！”
他转身看向苏桐：“改革试点，不得延误。尉迟凌峰为督办主官，即日起统筹事宜，兵部、工部、户部皆须配合。”
众将垂首，无人再言。
会议散后，天色渐昏。苏桐收拾图册欲离，忽见尉迟凌峰并未随众而出，而是独自立于廊下，望着沙盘方向久久不动。
她缓步走近，将那册边防图录递还给他。“你在怕什么，”她说，“不是改不动，而是改得太快，兄弟们跟不上。”
尉迟凌峰缓缓接过，指节摩挲着封皮。“我带的兵，大多出身寒门，靠一刀一枪搏前程。如今你要选‘识字能算’者优先，他们拼了一辈子的东西，突然变得不值钱了。”
“我不是要否定他们的功绩。”苏桐站在他身侧，“是想让后来的人不必再用性命去填漏洞。识字不是为了写诗，是为了看懂地图、记住号令、算清粮草。一个懂得判断地形的校尉，能救下一整队士兵的命。”
