“你亲自去！带上水火棍！”
马周的声音如同寒铁交击，带着凛冽的杀气，
“把昨夜‘办案’的那些人，从被窝里给我拖出来！拖到衙门口！每人当众重责十水火棍！若有人敢反抗，视为抗命，就地拿下，枷号示众三日！本官倒要看看，是他们的骨头硬，还是朝廷的法度硬！”
钱守礼脸上的肥肉狠狠一哆嗦，看着马周眼中那毫不掩饰的寒光，他知道，这位年轻县令是真敢下死手的！
“是！卑职遵命！”
他不敢再耍滑头，连滚带爬地跑了出去，心里第一次对这个“寒门县令”生出了真正的惧意。
一场短暂而激烈的交锋暂时以马周的强硬镇压告一段落。
被打得哭爹喊娘的衙役们被拖走，剩下的也被这雷霆手段震慑，暂时收敛了不少。
但马周深知，这只是表象。
盘踞在合江下面的暗流，窦家庄，以及衙门里钱守礼、吴德贵这些油滑老吏，绝不会善罢甘休。
傍晚，拖着疲惫的身躯回到县衙后院——一个同样破败、杂草丛生的小院，只有两间勉强能遮风挡雨的瓦房。
书童马成正在生火做饭，炊烟呛人。
马周揉着发胀的太阳穴，推开自己那间简陋卧房的门。
一股潮湿的霉味扑面而来。
他刚想点灯，脚下踢到一个硬物。
低头一看，是一个毫不起眼、沾着泥点的瓦片，似乎是从房顶上掉下来的。
但马周眼神一凝！
这泥点太新鲜，位置也不对！
他不动声色地关上门，迅速捡起瓦片。
瓦片下，压着一小卷被油布仔细包裹的纸条。
展开纸条，上面是熟悉的、属于东宫特有的密写符号，用显影药水处理后，一行凌厉的字迹显现出来：
“站稳脚跟，详查县境西南‘黑云寨’匪情，尤其留意其覆灭细节及周边地形。另，低调招募可靠民壮，以‘护矿’为名。慎之。”
黑云寨？
护矿？
覆灭细节？
马周的心猛地一跳！
太子殿下的密令终于来了！
而且指向如此明确！
黑云寨他知道，是盘踞在合江西南深山里的一个大匪寨，据说寨主凶悍异常，官兵数次征剿都无功而返。
但听殿下的意思，这寨子竟然已经覆灭了？
何时覆灭？
被谁所灭？
为何要查细节和地形？
招募民壮护矿，合江这鬼地方，哪来的矿？
这分明是练兵！
无数念头在马周脑中飞快闪过，他感到一股无声的惊雷在心头炸响。
合江的水，比他想象的还要深！
太子的棋局，已然在这片穷山恶水下悄然展开！
他攥紧了纸条，眼神变得无比锐利。
清查胥吏、震慑豪强只是第一步，太子交付的真正任务，才刚刚开始！
就在这时，院门外突然传来书童马成一声惊恐的大叫：
“大人！小心！”
马周猛地回神，刚要转身，就听到一阵“嘎嘎嘎嘎——”的刺耳尖啸伴随着扑棱翅膀的声音，一道巨大的、气势汹汹的白影如同离弦之箭，从院角的草堆里猛冲出来，长长的脖子像标枪一样直啄马周的后臀！
那是一只体型异常硕大、眼神凶狠的白鹅！
马周哪里见过这等“悍匪”！
饶是他断案如神、应对胥吏从容不迫，此刻也被这突如其来的“空袭”吓得魂飞魄散！
他本能地向前一扑，狼狈地躲开了那致命至少是致痛的一啄，官袍下摆却被鹅嘴狠狠扯住！
那鹅一击不中，更是怒气勃发，扇动着翅膀，伸长脖子，对着马周的小腿就是一顿猛啄狠拧，嘴里发出愤怒的嘶鸣，俨然一副不死不休的架势！
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