辽南大捷的消息，如同插上了翅膀，以远超八百里加急的速度，震撼了整个大清国，也惊动了紫禁城。
自甲午开战以来，清军一败平壤，再败黄海，三让辽东，旅顺惨案血迹未干，京津门户岌岌可危。举国上下，一片悲愤压抑，士气低迷到了极点。高岩在辽南的这场酣畅淋漓的大胜，不仅收复了大片失地，更是阵斩、俘获日军无数，甚至连日本联合舰队的旗舰都被一举击沉！这无异于在阴霾密布的天空中，硬生生撕开了一道透亮的口子，让久违的阳光照射了进来。
直隶、山东、乃至江南，报捷的文书被民间报房纷纷刊印，一时洛阳纸贵。茶楼酒肆，街头巷尾，人人都在议论着“高岩”这个名字，议论着“登州新军”，议论着那神秘莫测的“水下巨舰”和“天雷火炮”。士林清流为之振奋，上书言事，称此乃“中兴之兆”；市井小民欢欣鼓舞，仿佛看到了驱除倭寇、重振国威的希望。一股久违的民族自信和爱国热情，在神州大地上悄然复苏、涌动。
然而，与民间和前线如火如荼的欢庆形成鲜明对比的，是北京城，尤其是紫禁城与军机处内，那看似平静水面下涌动的复杂暗流。
养心殿东暖阁。
光绪皇帝拿着那份由李鸿章、刘坤一等督抚联名呈递，并为高岩及其麾下将士请功的奏折，手指因激动而微微颤抖。他年轻而略显苍白的脸上，泛起了罕见的红晕，眼中闪烁着兴奋的光芒。
“好！好一个高岩！好一个辽南大捷！此真乃朕之卫霍（卫青、霍去病），国之干城！”皇帝的声音带着难以抑制的激动，“以一隅之地，独抗倭寇倾国之师，斩将夺旗，扬我国威！此等不世之功，定要重重封赏，以激励天下将士！”
他看向御座之旁，那位权倾朝野、面色沉静如水的太后亲信，首席军机大臣荣禄：“荣禄，你以为，该如何封赏这高岩及其麾下有功将士？”
荣禄微微躬身，脸上看不出丝毫喜怒，语调平稳得没有一丝波澜：“皇上圣明。高岩力挽狂澜，保全辽南，功在社稷，确应重赏。依奴才愚见，可晋升高岩为山东巡抚，兼兵部侍郎衔，会办北洋军务，总揽山东、辽南防务及新军编练事宜。其麾下王奎、赵三槐等将领，可按功擢升副将、参将等实职。如此，既显天恩浩荡，亦可使其继续为国效力，震慑倭寇。”
这番提议，听起来似乎合情合理，甚至堪称优厚。山东巡抚，封疆大吏！兵部侍郎，堂官高位！会办北洋军务，更是赋予了极大的军事权力。由一个区区因军功崛起的协统、统领，一跃而至如此高位，在清朝历史上也属罕见。
但光绪皇帝闻言，眉头却几不可察地微微蹙了一下。他年轻，却不傻。荣禄此举，看似重用，实则暗藏玄机。将高岩抬到山东巡抚的位置上，看似权力大增，实则将其框定在地方督抚的体系内，受朝廷（尤其是他荣禄）的节制。同时，“会办北洋军务”这个头衔，更是微妙，如今北洋大臣直隶总督是荣禄兼任，这等于将高岩这支锋芒毕露的力量，在一定程度上纳入了荣禄的直接管辖或者说掣肘之下。
更重要的是，如此超擢，必然引来朝中无数清流御史、守旧勋贵的非议和攻讦，将高岩置于风口浪尖。这是捧杀，也是架在火上烤。
皇帝沉默了片刻。他内心渴望重用高岩这样的干才，以振朝纲，以御外侮。但他更清楚，没有慈禧太后的首肯，没有荣禄这些实权派的支持，任何重大的人事任命都难以推行。而太后和荣禄，对高岩这种“不安分”的、手握重兵且行事迥异于常理的“悍将”，恐怕忌惮远多于欣赏。
“皇爸爸（慈禧）的意思呢？”光绪将问题抛了回去。
荣禄垂首道：“老佛爷听闻捷报，亦深感欣慰。言道‘咱们大清，总算出了个能打的’。至于具体封赏，老佛爷的意思是……皇上乾纲独断即可，只是提醒皇上，赏罚乃国之重器，需权衡各方，以稳为上。”
以稳为上。这四个字，如同冰冷的枷锁。光绪皇帝心中刚刚燃起的火焰，仿佛被浇了一盆冷水。他明白了，太后和荣禄，既想
