共和国在西域的强硬姿态与外交上的模糊策略，如同两道无形的堤坝，暂时遏制住了英俄冲突可能带来的直接冲击波。然而，在远离南京权力中枢、广袤而沉寂的帕米尔高原与天山南北，另一种形式的博弈，正以更为细腻、也更为深刻的方式展开。这并非硝烟弥漫的战场，却同样关乎国运，关乎未来。
一支由十数头骆驼和几匹驮马组成的队伍，正艰难地跋涉在帕米尔高原东缘，通往一个名为“萨雷塔什”的边境小镇的古老商道上。队伍为首者，是一位年约四十，面容被高原紫外线灼烤得黝黑粗糙，眼神却透着商贾精明的汉子。他叫马文禄，名义上是兰州“兴华贸易商行”的掌柜。然而，他怀中那份盖着西域军区和内卫府双重印章的特殊通行证，以及驼队货物中夹杂的几箱并非普通商品的“样品”，揭示了他此行更深层的目的。
驼铃叮当，回荡在空寂的群山之间。马文禄紧了紧身上的皮袄，眯眼望着前方隐约可见的镇子轮廓。萨雷塔什，这个位于中、俄（苏）、英（印）三方势力交错地带的小镇，历来是情报贩子、冒险家和走私者的乐园，也是各方影响力渗透的前哨。
“掌柜的，前面就是萨雷塔什了。听说最近这里不太平，俄国人和英国人的眼线都多了不少。”旁边一个年轻伙计策马靠近，低声提醒道，他是内卫府安排的保护人员。
马文禄嗯了一声，脸上看不出喜怒：“咱们是正经商人，来做买卖的。记住我们的货单——江南的丝绸瓷器，汉中的茶叶，还有……咱们兰州机器局新出的‘飞燕牌’缝纫机，和一批‘猎鹰’步枪。”
“猎鹰”步枪，是共和国兵器局在消化德式毛瑟步枪技术后，结合自身工艺特点改良生产的第一代制式步枪，性能可靠，成本可控，正逐步替换部队中繁杂的旧式枪械。将这种军用品以“贸易样品”名义带来，其用意不言自明。
进入萨雷塔什，一股混杂着牲畜、香料、尘土和隐隐火药味的气息扑面而来。小镇街道上人流复杂，有裹着厚实皮袍的柯尔克孜牧民，有头缠布巾的布哈拉商人，也有眼神警惕、腰间鼓鼓的形色之人。几家挂着俄文或英文招牌的商号颇为显眼。
马文禄的驼队在一家相熟的小客栈住下。他并未急于亮出货品，而是带着伙计，如同所有初来乍到的商人一样，在小镇的茶馆、集市流连，与各色人等攀谈，敏锐地捕捉着空气中流动的信息。
“听说了吗？北边（指苏俄控制区）又在抓壮丁了，说是要去波斯打仗……”
“英国佬的商队前几天运来了一批新式步枪，说是要卖给南边（亲英部族）的哈吉头人，条件是要他们断绝和北边的一切来往。”
“中国人的东西？以前倒是见过茶叶瓷器，现在听说他们自己能造机器了？真的假的？”
各种真伪难辨的消息汇入马文禄耳中，他不动声色地筛选、分析着。几天后，他通过客栈老板，秘密接触了镇外一个规模不大的柯尔克孜部落的头人阿卜杜勒。
帐篷里，奶茶飘香。马文禄没有过多寒暄，直接让伙计打开了带来的箱子。精美的丝绸瓷器让阿卜杜勒眼中放光，而当他看到那台结构精巧、泛着金属光泽的“飞燕牌”缝纫机，并亲眼目睹伙计用它快速缝制出一件结实的皮袄时，更是露出了难以置信的神色。
“这是……机器做的？”阿卜杜勒抚摸着光滑的缝纫线迹，喃喃道。
“头人，这不仅能做衣服，还能让您的部落妇女从繁重的针线活里解放出来。”马文禄微笑着，又让人拿出了那几支油光锃亮的“猎鹰”步枪，“至于这个，您可以试试，比您手下儿郎们用的那些老掉牙的伯丹步枪，如何？”
阿卜杜勒的儿子，一个剽悍的年轻猎人，迫不及待地拿起一支“猎鹰”走到帐篷外，对着远处的一块岩石试射了几枪。清脆的枪声，稳定的后坐力，以及岩石上清晰的弹孔，都让他兴奋地跑了回来：“阿塔（父亲）！好枪！比俄国人的好，也比英国人卖的那些旧货强！”
马文禄适时地开口：“头人，我们兴华商行，带着
