友谊和诚意而来。这些货物，可以用合理的价格交换你们的羊毛、皮货、骏马。而且，我们不需要你们向谁效忠，或者去攻击谁。我们只希望，能有一条稳定的商路，让双方的百姓都能过得更好。”
阿卜杜勒陷入了沉思。他夹在苏俄和英国之间，早已不堪其扰。苏俄强征粮草人力，英国许以空头承诺和过时军火，都让他感到疲惫和警惕。而眼前这个中国商人，带来的却是实实在在能改善生活的商品，以及……一种不附加苛刻政治条件的平等交易可能。
类似马文禄这样的“商队”，正以各种形式，活跃在天山南北、帕米尔高原西麓，乃至更远的费尔干纳盆地边缘。他们不仅是商人，更是共和国“星火计划”的触角，是文化、技术和影响力的载体。他们用价比黄金的茶叶、美轮美奂的瓷器、新奇实用的工业品（如火柴、煤油灯、廉价棉布、简单农具），以及性能优良的军火，悄然改变着中亚腹地部族首领和普通牧民对“中国”的认知。
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与此同时，在喀什噶尔（喀什），一所新近挂牌的“新华学堂”悄然开学。学堂不仅教授汉文、算术，还开设了简单的自然常识、地理历史课程，所使用的教材，由南京教育部组织专家精心编纂，潜移默化地传递着中华文化认同和现代国家观念。首批学生中，除了少数汉族移民子弟，更多的是当地维族、柯尔克孜族头人和富户的子女。知识的吸引力，有时比枪炮更为持久。
这些润物细无声的举措，效果并非立竿见影，却如同涓涓细流，持续不断地冲刷、侵蚀着英俄在此地经营多年的传统势力范围。一些较小的部族开始倾向于与共和国商人交易，换取更实惠的物资；一些年轻人开始对新成立的共和国产生好奇；一些地方首领在权衡利弊后，开始默许甚至暗中支持共和国商队的活动。
当然，阻力与反制也随之而来。
马文禄在成功与阿卜杜勒部落达成一笔交易后，返程途中就遭遇了不明武装分子的伏击。对方火力不弱，战术娴熟，明显不是普通马匪。幸亏内卫府安排的护卫拼死抵抗，加上“猎鹰”步枪的火力优势，才击退了袭击者，但商队也损失了部分货物和两名伙计。
“是俄国人指使的，还是英国人？”年轻伙计包扎着胳膊上的伤口，咬牙切齿地问。
马文禄看着远处群山，脸色阴沉：“都有可能。或者，是那些拿了他们好处，不愿看到我们在此地立足的部落。这片土地，从来就不平静。”
几乎同时，喀什的“新华学堂”也收到了匿名的恐吓信，警告他们停止“蛊惑人心”。一名教授汉文的老师在外出时遭到殴打。
消息通过各种渠道汇集到西域军区司令王奎和南京的高岩那里。
“他娘的！就知道他们会来这一手！”王奎怒道，“加强对我们商队和人员的安全护卫！必要时，可以出动小股边防部队，越境进行有限度的‘清剿’！要让那些拿钱办事的鬣狗知道，动我们的人，是要付出血的代价的！”
高岩的批示则更为冷静和长远：“边疆博弈，本就是你进我退。遭遇反扑，在意料之中。‘星火’计划必须坚持下去，经济与文化渗透是根本。但同时，军事威慑与情报工作要跟上。通知内卫府，启动‘捕风’行动，重点清查、打击受外部势力指使，针对我人员、机构的破坏活动。对于合作部落，可考虑提供更进一步的、非官方的军事训练和顾问支持，帮助他们提升自保能力，巩固与我们的关系。”
他顿了顿，补充道：“另外，让格物院加快对高原、沙漠地区适用的无线通讯小型化研究。边疆地域广阔，信息传递至关重要，我们不能总是依靠驼马和信使。”
无声的边疆，暗流汹涌。没有大规模的军团对决，但在每一个集市、每一条商道、每一顶帐篷、每一所新式学堂里，一场关乎人心、经济和生活方式的争夺战，正激烈地进行着。共和国正用丝绸、茶叶、缝纫机、步枪和教科书，以及必要时毫不留情的铁腕，一点点地，在这片古老而关键
