思之深、手段之狠，令他遍体生寒！
“明…明白！”魏忠贤的声音嘶哑却透出一股异样的亢奋，那是绝境中抓住唯一稻草的疯狂，“咱家…不，影子明白！请主人放心！影子…定把这天底下最深的烂泥，都翻出来！”
汉子点点头，将包袱推给他：“银子，是你的本钱。匕首，是你最后的体面。名单，是你的命。”他不再看魏忠贤一眼，转身消失在门外的黑暗中，如同从未出现过。
油灯的火苗猛地跳动了一下。魏忠贤抓起冰冷的匕首，死死攥在手里，指节因用力而发白。他看着那份沉甸甸的名单，眼中最后一点茫然彻底褪去，取而代之的是一种混合着怨毒、兴奋、以及被巨大恐惧扭曲的忠诚。他不再是那个权倾一时的“魏公公”，他成了潜伏在帝国最阴暗角落，只为一人效命的…毒牙。
乾清宫西暖阁的炭火烧得很旺，驱散了初冬的寒意，却驱不散朱常洛眉宇间的凝重。他刚刚批完一份痛陈江南税吏贪酷、请求减免的奏章，朱批“着都察院严查，若属实，严惩不贷！然国用维艰，正赋不可轻免！”，字迹透着一股压抑的烦躁。
“宣骆养性。”朱常洛的声音带着一丝疲惫，却不容置疑。
片刻，身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫都指挥使骆养性，在王安的引领下，躬身趋步而入。他身形挺拔，面容刚毅，眼神锐利中带着恭谨，跪下行礼：“臣骆养性，叩见陛下！”
“起来吧，骆卿。”朱常洛抬了抬手，目光如实质般落在骆养性身上，带着审视的意味。骆养性垂手肃立，屏息凝神，他能感觉到，今日的召见，绝非寻常。
朱常洛没有立刻说话，只是用手指无意识地敲击着御案上那份关于江南税吏的奏章。暖阁里一片寂静，只有炭火偶尔发出的噼啪声。这沉默，比任何斥责都更让骆养性感到压力。他额角微微渗出了细汗。
“骆卿，”朱常洛终于开口，声音不高，却字字清晰，敲在骆养性心上，“西市那颗脑袋，挂得可还醒目？”
骆养性心中一凛，立刻躬身：“回陛下，逆阉魏忠贤首级悬于西四牌楼三日，观者如堵，震慑宵小！京畿内外，皆颂陛下圣明！”
朱常洛嘴角似乎掠过一丝极淡的嘲讽：“颂朕圣明？朕看，是骂朕心狠手辣的人更多吧？”他话锋陡然一转，语气变得无比森寒：“一颗脑袋，不过是开胃小菜！朕要看的，是这煌煌庙堂之下，锦绣江山之中，到底还藏着多少硕鼠蠹虫！多少喝民血、食国髓的豺狼！”
骆养性猛地抬起头，眼中精光一闪。他明白了！
朱常洛站起身，绕过御案，走到骆养性面前。他那带着病容却异常锐利的目光，几乎要刺穿骆养性的眼睛：“骆养性！朕问你，锦衣卫，是什么？”
“回陛下！”骆养性挺直腰背，声音洪亮，“锦衣卫乃天子亲军，掌直驾侍卫、巡查缉捕！是陛下手中之利剑，耳目之鹰犬！”
“好一个利剑！好一个鹰犬！”朱常洛猛地一拍骆养性的肩膀，力道不大，却让这位锦衣卫指挥使浑身一震，“那朕现在告诉你，这把剑，该指向何方！这些鹰犬，该嗅什么味道！”
他踱了两步，声音如同淬了冰：“户部哭穷，国库能跑老鼠！辽东告急，军械朽烂如柴！江南富甲天下，正赋却年年积欠！宗室勋贵，田连阡陌，却想方设法逃税避役！那些光头秃驴，占着名山大川，香火钱堆积如山，却放贷盘剥，兼并土地，比地主还狠！还有那些冠冕堂皇的清流，背地里收受的冰敬、炭敬，够养活多少边军？！”
朱常洛越说越疾，每一个字都像带着火星：“朕不要听‘可能’、‘大概’！朕要的是铁证！如山铁证！骆养性，朕不管你用什么手段！明查也好，暗访也罢！给朕盯死这些人！”他的手猛地指向御案上堆积如山的奏章，仿佛指向了那无形的、庞大的利益集团：
“宗室！勋贵！富商！巨贾！还有那些不守清规、富得流油的恶僧妖道！特别是那些把手伸进国库、伸进军饷、伸进赈灾银子
