乃红薯幼苗，臣从福建引种，最耐瘠薄，此乃度过寒冬之关键！旁边是玉米，此物耐旱，籽粒饱满。这几垄是土豆，块茎已初步膨大，只要熬过最后这段春寒，开春后生长极快！”
朱常洛蹲下身，小心翼翼地拨开一点稻草，看着那嫩绿的叶片，仿佛看到了堆积如山的粮食，看到了无数挣扎在饥饿线上的百姓得以果腹的希望。他伸出手指，极其轻柔地触碰了一下红薯的叶片，那微凉的触感带着生命的韧劲。
“好！好！”朱常洛连声道好，眼中满是期许，“徐卿，此事关乎亿万黎民生计，乃固国之本！朕已下旨，西苑暖房列为禁区，加派侍卫昼夜看守！所需炭火、人手，内库全力保障！卿只管放手施为，务必要让这些嘉禾，在朕的皇庄里扎下根来，结出硕果！” 他心中默念着【嘉禾落地】的任务，那10枚武魂碎片至关重要。而更让他期待的是作物成功本身带来的改变。
“臣…万死不辞！”徐光启感受到皇帝话语中的沉重托付和绝对信任，激动得声音发颤，“陛下，关于红薯越冬，臣有一新想，或可尝试双层草苫覆盖，辅以地龙微温…”
君臣二人就在这温暖的泥土气息中，蹲在地头，就着作物的越冬管理、未来的育种推广、可能的病虫害防治，展开了热烈而专业的讨论。朱常洛凭借现代模糊的农业知识和系统可能解锁的指引，不时提出一些让徐光启茅塞顿开的“奇思妙想”。夕阳的余晖透过暖房的琉璃窗，将两人专注的身影拉得很长。
从西苑出来，天色已近黄昏。朱常洛坐在回宫的马车里，心头却像被一根无形的线牵着，不由自主地飘向了阜成门内的石碑胡同。
“王安，”他掀开车帘一角，看着外面渐渐亮起的灯火，“柳姑娘家…太医院可曾去过了？”
“回皇爷，孙院判午后便以‘惠民药局’巡诊之名去了。”王安低声道，“据回报，柳明义确是肺痨沉疴，非朝夕可愈。孙院判已开了方子，留了药，言明需长期调养，并嘱咐了诸多禁忌。柳家母女感激涕零，以为是遇到了活菩萨。”
朱常洛微微颔首，心中的牵挂稍缓，但随即又被另一种更强烈的情绪取代——他想见她。不是以皇帝的身份，而是那个在小巷里笨拙地买豆腐、被她的笑容弄得面红耳赤的“富家公子”。
“去石碑胡同口。”朱常洛鬼使神差地吩咐道。
“皇爷！这…”王安一惊，宫门快下钥了，且夜间微服…
“无妨，远远看一眼便回。”朱常洛语气坚决。
马车在离石碑胡同还有一段距离的僻静处停下。朱常洛下了车，裹紧身上的玄色斗篷，在王安和侍卫紧张的护卫下，悄然走到巷口，隐在墙角的阴影里。
巷子深处，那间小院的门虚掩着。昏黄的灯光从门缝和窗户透出，隐约能听到里面传来低低的咳嗽声，以及柳青瑶轻柔的安慰：“爹，您别急，孙大夫说了，按时吃药，会好起来的…娘，您也歇会儿，碗我来刷…”
不一会儿，门吱呀一声开了。柳青瑶端着木盆走出来，准备将洗菜的水泼到墙根。她依旧穿着那身半旧的藕荷色棉袄，靛蓝围裙，发髻用一根简单的木簪绾着。昏黄的灯光映着她略显疲惫却依旧清丽的侧脸，她小心翼翼地避开水洼，动作麻利。
朱常洛的心跳骤然加速。他屏住呼吸，贪婪地看着那个在寒夜里为生计奔忙的身影。她泼完水，抬头望了望天色，轻轻叹了口气，那声叹息仿佛羽毛般拂过朱常洛的心尖，带来一阵细微的疼惜和难以言喻的悸动。她没有发现巷口的阴影里藏着人，转身回了院子，轻轻关上了门。
“回吧。”朱常洛低声道，声音带着一丝不易察觉的沙哑。他没有惊扰她，只是将这灯火阑珊下的惊鸿一瞥，深深印入心底。那块冰冷的豆腐带来的鲜活感，此刻化作了更具体、更温暖的牵挂。他需要力量，需要去完成那些艰巨的任务，不仅为了这万里河山，或许也为了能有一天，堂堂正正地站在她面前，而非躲在阴影里遥望。
数日后，京郊神机营校
