场。
寒风卷着尘土，吹得旗帜猎猎作响。新搭建的点将台上，朱常洛一身戎装，披着大氅，在徐光启、英国公张维贤以及几名兵部官员的陪同下，检视着刚刚招募入伍的首批新兵。
台下，五千名身着崭新鸳鸯战袄的士卒，排着尚显松散的队列。他们大多面黄肌瘦，眼神中带着对新环境的不安和对未来的茫然，但至少身体还算健壮——这是徐光启顶着巨大压力，摒弃了旧军吃空饷、老弱充数的陋习，实打实招募来的。
徐光启站在皇帝身侧，指着下方，声音洪亮却难掩激动：“陛下请看！此五千健儿，皆按陛下所示‘精壮朴实、家世清白’之标准遴选！臣已初步编为五营，每营设千总、把总、哨官、队长。目前正由臣选调的教习官，教授基础队列、旗号金鼓辨识！”
随着徐光启一声令下，台下号角呜咽，鼓点咚咚。队伍在教习官们声嘶力竭的吆喝和示范下，开始笨拙地演练。动作歪歪扭扭，队列忽聚忽散，甚至有人转错了方向撞在一起，引起一阵小小的骚动和压抑的笑声。
兵部随行的一位郎中忍不住低声嗤笑：“乌合之众，不堪大用。”旁边的同僚也微微摇头。
英国公张维贤捋着胡须，面无表情，眼底深处却有一丝不易察觉的轻蔑。
朱常洛将这一切看在眼里，脸上却没有任何不悦。他反而向前一步，对着点将台下那些因为出错而惶恐不安的新兵们，朗声道：
“将士们！”
声音被寒风送出去很远，校场瞬间安静下来，所有目光都聚焦在皇帝身上。
“朕知道，你们很多人是第一次握枪，第一次穿这身军服！动作不熟，队列不整，这很正常！谁也不是生下来就会打仗！”朱常洛的声音不高，却带着一种穿透人心的力量，“朕问你们，你们为何而来？是为了那几两饷银糊口？还是为了有朝一日，能凭自己的本事，挣一份军功，让爹娘妻儿脸上有光，让乡邻看得起？！”
台下鸦雀无声，但许多士兵的眼神开始有了变化。
“朕告诉你们！”朱常洛的声音陡然拔高，带着金石之音，“你们站在这里，拿起武器，穿上战袍，是为了守护！守护你们身后的父母妻儿！守护你们生于斯长于斯的土地家园！守护这大明的万里河山，不被关外的豺狼践踏！”
他猛地一指北方：“建奴的铁蹄就在辽东！他们烧杀抢掠，无恶不作！他们想夺走我们的粮食，掳走我们的姐妹，踏碎我们的祖坟！告诉我，你们答应吗？！”
“不答应！”台下沉默片刻，随即爆发出参差不齐却异常响亮的吼声，带着被点燃的血性。
“好！”朱常洛满意地点点头，“队列不整，练！武艺不精，练！火器不会用，更要练！朕和徐侍郎会给你们最好的装备，最足的口粮！但朕要的，是你们的命！是把命交给身边的袍泽，是把命押在杀敌报国之上！朕不要孬种，不要逃兵！只要真敢战、能战的勇士！你们，能不能做到？！”
“能！能！能！”这一次，吼声整齐了许多，五千人的声音汇聚成一股磅礴的力量，震得校场上的尘土都飞扬起来。
“徐卿！”朱常洛转向徐光启，“朕看到了希望！新军之芽，已在寒冬中萌发！加紧操练！饷银、伙食、御寒衣物，朕亲自盯着！若有克扣短缺，朕唯你是问！工部已优先调拨一批工匠与铁料于你！务必尽快解决燧发枪机簧可靠、枪管锻造的关键！朕已命人探寻上等铁料与燧石产地，若有发现，优先供给于卿！三个月！朕要看到一支初具雏形、令行禁止的新军！”
“臣！定不负陛下重托！”徐光启激动领命。燧发枪的瓶颈（机簧易损、枪管良品率低）正是他日夜焦虑所在，皇帝不仅关注，还承诺解决材料来源。
时间悄然滑过。
又一次内廷议政堂例会。气氛却比上次杨涟入阁时更加凝重。议题不可避免地再次聚焦于——册立太子。
这一次，发难的并非东林，而是以礼部尚书孙慎行
