p> 骆养性站在西墙下，目光锐利如鹰隼，精准地锁定了第三块墙砖。那块砖上雕刻的麒麟踏云图案，在周围素面砖的衬托下，本就不甚起眼，加上位置偏高，若非有明确指引，极难发现端倪。他伸出带着薄薄鹿皮手套的手指，在那块砖的边缘细细摩挲，感受着极其细微的缝隙。他屏住呼吸，运起内力，指尖猛地发力一按！
“咔哒！” 一声极其轻微、几乎被灰尘掩盖的机括声响起！
只见那块雕刻着麒麟的墙砖，竟如同一个小小的抽屉般，无声地向内凹陷，然后缓缓向外滑出！露出了后面一个深不过半尺、宽约一尺的方形暗格！
暗格内，没有想象中的金银珠宝，只有孤零零地躺着一个巴掌大小、通体黝黑、非金非木、入手沉重冰凉的扁平匣子。匣子表面没有任何纹饰，只有一个小小的、造型奇特的锁孔。
骆养性小心翼翼地取出黑匣，入手冰凉沉重。他立刻想到了朱孝廉最后的话——钥匙，在朱纯臣正妻的陪嫁梳妆匣夹层！
没有丝毫犹豫，骆养性转身疾步冲向已被严密控制的后宅主院。朱纯臣的正妻，那位一品诰命夫人，早已在惊惧中昏厥过去。骆养性无视了内室的混乱和女眷的哭泣，目光如电般扫过梳妆台。一个式样古旧、但用料考究、镶嵌着螺钿花卉的填漆梳妆匣被翻了出来。他毫不怜惜地撬开匣子底部薄薄的夹层。
一枚同样黝黑、造型古朴奇特、与黑匣锁孔完全吻合的小巧钥匙，静静地躺在里面！
骆养性的心猛地一跳！他强压住立刻开启的冲动，将黑匣和钥匙迅速收入一个特制的油布囊袋中，贴身藏好。直觉告诉他，这个不起眼的黑匣里，藏着的秘密，可能比那五门佛郎机炮，比那些精铁火硝，更加致命！这或许就是朱纯臣仓惶出逃前，来不及带走或销毁的、最核心的罪证！
山海关外，荒村驿所。
朔风如刀，卷着冰冷的雪粒子，抽打在破败的窗棂上，发出呜咽般的嘶鸣。屋内仅有一盆将熄的炭火，勉强驱散着刺骨的寒意。杨涟裹着厚厚的玄色大氅，坐在一张吱呀作响的旧木桌旁，借着昏黄的油灯光亮，仔细查看着刚刚由快马送来的、盖着皇帝密印的信函。正是朱常洛那封“唯才是举”的急旨。
“不拘出身…不论派系…唯才是举…” 杨涟低声重复着信中的字句，紧锁的眉头下，锐利的眼神中闪烁着复杂的光芒。陛下的急切与破釜沉舟的决心，透过纸背扑面而来。他深知，这不仅仅是一道旨意，更是一份沉甸甸的信任，一份对腐朽旧制的挑战书！
他放下密信，目光投向窗外漆黑的夜。山海关内，援辽的各路兵马正在混乱地集结、整编，将领间的推诿扯皮、军需粮秣的短缺、士卒的惶惑不安…如同一团乱麻。而关外，努尔哈赤的八旗铁蹄，正步步紧逼辽沈，烽烟映红了半边天。时间，紧迫得令人窒息！
“报——！” 一个浑身落满雪花的亲兵掀开厚重的棉帘闯入，带来一股刺骨的寒气，“禀督师！派往宁远、前屯卫查探军情及…及留意可用之才的探马回报！”
“讲！” 杨涟精神一振，目光如电。
“宁远城中，兵备佥事袁崇焕大人，正全力组织军民加固城防，收拢溃兵，城中秩序尚可。袁大人…似乎对火器守城颇有心得，亲自督造了一批改进的‘万人敌’（一种守城用爆炸火器）。” 亲兵语速很快，“另，在前屯卫废墟附近，探马发现一队约百人的溃兵，领头者自称是原广宁军械局的一名匠头，名叫孙元化！此人…此人有些古怪！”
“孙元化？匠头？” 杨涟眉头微蹙。
“是！探马言，此人虽为匠户出身，然谈吐不俗，尤精火器铸造、铳炮原理！他带着那百十号溃兵，并非一味逃窜，而是沿途收拢散落军械，尤其是各类火铳、火炮残件，甚至…甚至在一处废弃的墩堡里，带着人试图修复一门炸了膛的虎蹲炮！探马与其交谈，此人言及火器守城之法，条理清晰，见解独到，绝非寻常匠人可比！只是…” 亲兵顿了顿，“此人似因出身卑微，
