闪入祭坛后一处突然裂开的黑暗缝隙，瞬间消失无踪！残余的死士也纷纷引爆身上的毒烟弹丸或跳入预设的陷阱坑道，为尊者断后。
当烟尘散尽，殿堂内一片狼藉。祭坛被部分破坏，管道口被堵死，仪式被强行中断。但锦衣卫付出了惨重代价，精锐“夜不收”伤亡近半，地砖被鲜血和蛇尸覆盖。骆养性拄着卷刃的刀，喘息着，从祭坛边缘捡起那半片碎裂的狰狞面具，面具内侧，残留着几缕苍白皮肤上的油腻感，还有一丝…淡淡的、极其名贵的沉水香气息？与这血腥污秽之地格格不入。
三月初五，夜。北镇抚司，最深处的秘牢。
跳动的烛火将骆养性疲惫而冷硬的脸映照得明暗不定。他面前的粗木桌上，摆放着几样触目惊心的证物：那半片残留着苍白油腻感和沉水香气息的九头蛇面具；一枚从祭坛附近找到的、非金非木、刻着微型九头蛇图腾的黑色令牌；一小瓶密封的、粘稠如血的“蛇涎”残留物；还有几张潦草绘制的永寿宫地下管道草图，那指向紫禁城的箭头，依旧刺眼。
他的手指，正反复摩挲着一块从战场尸体上找到的、打造粗糙的青铜箭头。箭头形制普通，但箭簇根部，赫然刻着一个微小的、扭曲的九头蛇印记！与令牌、面具上的图腾如出一辙！
“江西…袁州府…萍乡…”骆养性低声念着刚由心腹千户呈上的密报，“…该地有私矿数处，尤以邓氏所控‘黑虎窿’为甚…矿工曾见私铸箭簇，样式粗陋…矿主邓老七，与庐山白鹿洞书院某位挂单‘讲学’的致仕官员过从甚密…” 箭头来源的线索，终于与庐山蛇窟产生了直接的交织！
骆养性的目光，死死盯着面具内侧那几不可察的油腻感和沉水香气息，脑海中反复回放着那惊鸿一瞥的苍白脸孔和蜈蚣疤痕。一个本应埋葬在旧日档案尘埃中的名字，带着浓重的血腥与阴谋，呼之欲出！他猛地抓起那枚黑色令牌。
“查！给本座掘地三尺！” 骆养性的声音如同九幽寒风，在阴森的秘牢中回荡，“顺着这条沉水香的线！查三品以上，所有喜用此香，且脸上…有疤的官员、勋贵、皇亲！尤其是…泰昌元年之前，因‘罪’而‘死’或‘失踪’之人！本座要看看，这‘相柳’的真身，到底是哪个阴魂不散的魍魉！” 猎手与毒蛇的较量，从血肉横飞的废墟，转向了更加波谲云诡的朝堂深渊。
皮岛，帅府。
烛光下，毛文龙捏着一份字迹潦草的密报，手指关节因用力而发白。密报只有寥寥数语：“京师西城永寿宫，子夜剧斗，火光冲天，鹰犬死伤枕藉。疑涉宫闱秘事，震动九重。蛇踪渺然，网破而鱼未得。”
“死伤枕藉…震动九重…” 毛文龙低声重复，脸上最初的狂喜早已消失，取而代之的是一种深沉的忌惮和后怕。他没想到自己抛出的“石头”，竟砸出了这么深、这么浑的一潭水！牵扯到了宫闱秘事，连骆养性那等凶人都吃了大亏！“九头蛇”的能量和这潭水的深度，远超他的想象。
“大帅…” 孔有德在一旁，声音带着不安，“这…这动静也太大了。咱们…会不会引火烧身？”
毛文龙眼神阴晴不定，猛地将密报揉成一团，扔进火盆。看着火舌迅速将其吞噬，他眼中闪过一丝狠厉：“烧身？哼！水越浑，摸鱼的机会才越大！传令下去，最近几趟‘买卖’都停了！约束好端起酒碗，却感觉杯中酒液冰冷刺骨。这把火，似乎烧得有点失控了。
坤宁宫东暖阁。
夜已深沉，烛泪堆叠。朱常洛靠在榻上，眉宇间是浓得化不开的疲惫与凝重。骆养性深夜入宫觐见的奏报，如同巨石压在他心头。
柳青瑶轻轻为他按压着太阳穴，温言道：“陛下忧心国事，也当保重龙体。” 她的手指轻柔，带着淡淡的馨香。
朱常洛握住她的手，叹息道：“树欲静而风不止。宫墙之外，群狼环伺；宫墙之内，毒蛇潜藏。这龙椅…重逾千斤。”
柳青瑶依偎在他身旁，沉默片刻，忽然轻声道：“陛下…臣妾今日去慈宁宫给刘太妃
