其当广宁、觉华岛、西平堡等地幸存的将士，在酒肆茶坊间，红着眼诉说袍泽如何惨死，而辽阳援军却始终不见踪影时，那股被压抑的悲愤与怨气，便不由自主地被引导到了熊廷弼身上。
朱常洛看着案头堆积如山的弹章和熊廷弼的自辩，听着骆养性密报的边军怨气，眉头紧锁。他信任熊廷弼的忠诚与能力，更清楚其按兵不动的苦衷。但…人心如水，众口铄金。这铺天盖地的怨气和流言，若不疏导，足以动摇军心，撕裂朝堂！尤其是在这大战方歇、百废待兴、强敌环伺的敏感时刻！
就在他苦思对策之际，一份来自皮岛、由毛文龙亲兵孔有德冒死送回的密奏，呈到了御前。
“罪臣毛文龙泣血顿首：…臣部袭扰建奴后方，几近覆没。然败退途中，于辽阳城西北百里无名谷地，窥见建奴大军蛰伏！营盘连绵，戒备森严，中军立黄台吉龙纛！观其军容，乃养精蓄锐之绝对主力！其意昭然，乃待我辽阳守军出城西援广宁，趁虚而入，复夺辽沈！…熊经略按兵不动，非为畏敌，实乃洞烛奸谋，以辽沈为重！…臣毛文龙九死一生，冒昧上达，乞陛下明察！”
密奏上的字迹潦草，带着血污和泥渍，却如同一道惊雷，劈开了朱常洛眼前的迷雾！黄台吉的后手！原来如此！熊廷弼的坚持，竟为帝国守住了最后的底线！
朱常洛攥紧密奏，指节发白，眼中寒光闪烁。黄台吉…好毒的离间计！借广宁将士的血，来烹杀我大明的栋梁！
朱常洛看着孔有德风尘仆仆，身上还带着辽泽的泥腥与未愈的伤疤，跪伏在地，大气不敢出。
“毛文龙…辛苦了。”朱常洛的声音带着一丝难得的温和，“深入虎穴，九死一生，探得黄台吉伏兵之绝密，于国有大功！虽斩获未丰，然其忠勇果敢，洞察敌情，实乃国之干臣！你回去告诉他，朕…心中有数！他的功劳，朕记下了！让他好生将养，重整东江镇，来日方长！”
没有实质的封赏，只有一句“心中有数”、“记下功劳”。但在皇帝口中说出，已是莫大的肯定与期许。孔有德眼眶一热，重重叩首：“微臣代大帅，叩谢天恩！大帅必肝脑涂地，以报陛下！”
看着孔有德退下的背影，朱常洛目光深沉。毛文龙这把刀，还需磨砺，更要握紧。
“王安！取纸笔来！”朱常洛猛地抬头，眼中已是一片决然。信任，在此刻已不足破局。唯有…将计就计！
数日后，一道震动朝野的圣旨由钦差大臣、兵部侍郎王在晋携往辽东：
“奉天承运皇帝，制曰：辽东经略熊廷弼，受命危难，不思报效，坐拥重兵，畏敌避战，坐视广宁血危而不救，致使王师折损，将士寒心…着即免去其辽东经略、兵部尚书等一切职衔，锁拿进京问罪！所遗事务，暂由辽东巡抚袁崇焕署理！钦此！”
圣旨宣读完毕，辽阳经略府内一片死寂。袁崇焕、满桂等将领脸色煞白，眼中尽是不敢置信与悲愤！熊廷弼却神色平静，只是深深看了一眼王在晋。王在晋面无表情，待众人散去，却悄然将一张折叠得极小的素笺塞入熊廷弼袖中。
熊廷弼回到内室，展开素笺，上面只有朱常洛亲笔所书的三个力透纸背的大字：
“苦肉计！”
瞬间，熊廷弼老泪纵横！所有的委屈、不甘、愤怒，在这一刻化为沉重的释然与赴死的决绝。他明白了皇帝的深意与无奈。流言如沸，军心浮动，唯有他离开，才能平息这无端之祸，才能让黄台吉的离间落空！而皇帝以“锁拿问罪”这般酷烈的方式，既是为了取信于人，更是为了保护他远离这漩涡中心！
翌日，熊廷弼召集诸将，神色肃穆：“朝廷旨意已下，老夫即日返京。尔等当谨守辽沈，听从袁巡抚号令！切不可因老夫之去而生怨怼，更不可妄动刀兵！一切，以国事为重！辽东…就托付给诸位了！” 他深深一揖。
满桂虎目含泪，袁崇焕嘴唇紧抿。看着老帅斑白的鬓角和坦然的神情，众人胸中的激愤，终是化作了一声沉重的：“末将…遵命！
