外郎，但告诉他，朕要看到实效！楚党不是抱怨漕运总督偏袒南直隶吗？传旨申饬漕督，并暗示楚党，若能在近期清丈湖广田亩上配合得力，漕督之位…亦可商榷。还有齐党，他们不是眼红徐光启格物院的拨款吗？拨一笔款子，在齐党根基深厚的山东设立一个‘劝农格物分所’，让齐党推举的人去管，名义上隶属徐光启，实则…哼。”
“陛下圣明！”孙传庭深深一揖，“此乃驱虎吞狼，令诸党为争夺陛下抛出之饵而互相撕咬，无暇他顾。同时，陛下需明示对杨涟、徐光启等之信重。可令杨涟全权负责整肃辽东情报网络，甄别建奴细作与动摇将领，授予临机专断之权，奏报直呈御前，绕过兵部与都察院！对徐光启，则公开褒奖其红薯育种初成、新式火铳定型之功，赐金帛，荫其子，并下旨：凡格物院所请钱粮物料，户部、工部需优先拨付，不得以任何理由拖延克扣！违者，主事官员即刻罢免！以此向天下表明，实干者受赏，为国做事者受庇护！”
君臣二人，在晨光中完成了这场无声的战役部署。一道道旨意，如同精准的手术刀，刺向帝国肌体最危险的病灶。
数日后，辽阳城。
寒风卷着雪沫，抽打在斑驳的城墙上。总兵满桂按着刀柄，脸色比天气更阴沉。他案头放着一份最新的塘报，上面详细记录了太和殿上浙党御史如何将朱纯臣叛逃与他“按兵辽阳”强行勾连，指责他“坐视广宁血海，疑有异心”。虽然皇帝八百里加急的密谕和骆养性派来的锦衣卫千户亲口传达的“陛下信重，辽东倚卿为柱石”让他心头滚热，但朝中这股歪风邪气，依旧像毒蛇般啃噬着军心。
“大帅！抚宁侯到了！”亲兵在门外高声禀报。
满桂一愣，旋即整了整甲胄，大步出迎。只见风雪中，抚宁侯朱国弼一身簇新的蟒袍，外罩御寒的貂裘大氅，在亲卫簇拥下走来，脸上带着长途跋涉的疲惫，眼神却努力保持着勋贵的矜持与一丝不易察觉的紧张。
“末将满桂，参见侯爷！”满桂抱拳行礼，礼节周全，却不卑不亢。
“满帅快快请起！”朱国弼连忙上前虚扶，声音洪亮，“本侯奉陛下旨意，前来抚慰将士，协理关防！一路行来，但见关城雄峻，将士用命，足见满帅治军有方！陛下闻之，必感欣慰！”他刻意提高了声调，让周围的将佐士卒都能听见。
入得总兵府，摒退左右。朱国弼脸上的矜持褪去，换上一副苦笑：“满帅，实不相瞒，本侯此行，是陛下给的一道护身符，也是块烫手山芋啊！”
满桂目光锐利：“侯爷何出此言？”
“成国公那狗贼！”朱国弼咬牙骂道，眼中是真切的恨意，“他这一跑，把咱们勋贵的脸都丢尽了！朝里那些酸儒，恨不得把咱们都打成叛贼同党！陛下派我来，一是给将士们吃颗定心丸，告诉你们，陛下心里明镜似的，知道谁是忠的谁是奸的！二来…也是让我这‘勋贵’杵在这儿，堵住那些想往边关泼脏水的嘴！谁再敢乱嚼舌根，说我山海关将士半个‘不’字，本侯第一个上本参他！” 这番话半真半假，却恰好说到了满桂心坎里。皇帝的密谕是定心丸，这位带着怨气和任务来的抚宁侯，就是一道挡风的墙。
“有侯爷这句话，末将与辽东将士，敢不效死！”满桂抱拳，声音铿锵。辽阳城的军心，在皇帝的密信与这位“自己人”勋贵的坐镇下，暂时稳住了阵脚。消息传开，沈阳、广宁残存的堡垒中，那些紧绷的神经也稍稍松弛。陛下，还没放弃他们。
京师，朝阳门外。
一支规模不大却异常整洁肃穆的宗室仪仗缓缓停下。为首者，一位身着亲王世子常服的青年，面容端正，眉宇间带着超越年龄的沉稳与一丝初临权力漩涡中心的凝重，正是周王世子朱恭枵。他未乘辂车，骑一匹神骏白马，更显利落干练。
前来迎接的司礼监秉笔太监王安，笑容得体中带着一丝不易察觉的审视：“世子殿下远来辛苦。陛下已在乾清宫等候，特命老奴前来迎候。陛下口谕：贤侄远来辛劳，一切虚礼从简，速
