面色沉静，目光锐利地扫视着堂下战战兢兢的户部仓场大使、兵部武库司主事，以及被“请”来的两位伯爵府管事。
“万历四十七年至泰昌元年，京营冬衣采买账册，记录采购羊皮袄五万件，耗银七万五千两。”朱恭枵的声音不高，却清晰地敲在每个人心上，“然，本世子查阅兵部武库司入库凭单及京营各卫实际支领册簿，实收羊皮袄仅三万一千件。差额一万九千件，折银两万八千五百两。这笔银子，去了何处？”
仓场大使额角冷汗涔涔，嘴唇哆嗦：“回…回世子…或…或是损耗…或是…”
“损耗？”朱恭枵冷笑一声，拿起一本泛黄的商人供状，“保定府‘隆昌号’皮货行东家供认，当年实际供货仅三万件！且其中一万件，是以次充好的狗皮、兔皮！兵部武库司签收的凭单上，却堂而皇之写着‘上等羊皮袄五万件’！这签字画押的主事，是你吧？”他目光如电，射向瘫软在地的兵部主事。
“还有你们！”朱恭枵转向面如土色的伯爵府管事，“定远伯府、安远伯府，连续三年以‘损耗’名义，从京营冒领全新棉甲各三百套！这些甲胄，可一件不少地出现在你们两府在通州的私库之中！人证物证俱在，还有何话说？”
铁证如山，无可辩驳！朱恭枵雷厉风行，当即请旨。圣旨迅疾而至：涉案兵部主事、户部大使夺职下狱，抄没家产；两位伯爵罚俸一年，闭门思过；涉事管事交由锦衣卫严审；冒领物资限期追回！
消息如惊雷炸响京师！勋贵圈子瞬间炸开了锅。
“黄口小儿！安敢如此！”定远伯府内，老伯爵气得摔碎了心爱的青花茶盏，“查！查到我头上来了！断我财路，如杀我父母！这朱恭枵，分明是皇帝的一条疯狗！”
“必须给他点颜色看看！”安远伯咬牙切齿，“清丈田亩那帮胥吏不是快到庄子上了吗？告诉庄头，给我闹！往大了闹！就说世子查军需是假，借机削夺勋贵、鱼肉百姓是真！把水搅浑！”
与此同时，文官集团内部暗流涌动。浙党魁首方从哲的私邸书房内，气氛凝重。
“这朱恭枵，手伸得太长了！”一位浙党给事中愤然道，“宗室世子，竟堂而皇之查办朝廷命官，插手部务！长此以往，置我士大夫于何地？置祖制于何地？”
方从哲老眼微眯，捻着胡须：“稍安勿躁。他查的是勋贵和几个小吏，暂时还没动到我等根基。皇帝用他，不过是一把刀，一把吸引火力的刀。我们且看东林和勋贵如何应对。不过…” 他话锋一转，语气转冷，“王绍徽刚调任考功司，位置还没坐热。告诉，绝不能烧到我们自己身上！”
东林党人则大多冷眼旁观。赵南星府邸的密室内，烛光摇曳。
“朱恭枵锋芒毕露，已成众矢之的。”一位清流御史低声道，“此乃好事！让他去和勋贵、和浙楚齐诸党撕咬，消耗皇帝的精力与威望。我等正好积蓄力量。”
“不错，”高攀龙接口，“新规束缚言路，然道统自在人心。联络江南诸书院，广发文章，痛陈新政之弊，尤以清丈扰民、宗室干政为要！要让天下士林皆知，是谁在败坏祖制，是谁在信用奸佞（孙传庭），祸乱朝纲！”
一场围绕舆论主导权的暗战，在士林清议间悄然铺开。
军略参赞房。
房间内气氛同样紧绷。杨涟面前摊着辽东舆图和几份零散且矛盾的情报，眉头紧锁。他融合了于谦武魂的刚毅目光此刻也透出深深的疲惫与焦灼。
“大人，派往广宁方向的探子回报，祖大寿将军所部正在艰难整补，士气尚可，但防线多处破损，亟需加固。建奴游骑活动频繁，似在试探。另，我们试图深入建奴控制区刺探宁远选址附近情报的探子…又失联了一个。”一名心腹低声禀报，声音带着沮丧，“东厂在辽阳的线人说…说他们自有章法，大人您要的关于广宁周边建奴新动向及渗透细作的情报，得等…等他们理顺了再报。满桂将军那边…对我们派去协查辽阳防务的人，态度…很冷淡。”
