一口气，断臂伤口血肉模糊。吴三桂拄着长枪，浑身浴血，数道深可见骨的创口在甲叶下狰狞外翻。岛上守军，十不存三。残破的水师，彻底化作了港湾内的焦木残骸。惨胜的代价，沉重得令人窒息。海风呜咽，卷着血腥和焦糊味，吹过每一个幸存者苍白而茫然的脸。宁远筑城的基石，已裂开第一道深痕。
山西。
平阳府的黄土塬，被烈日炙烤得寸寸龟裂。徐光启站在一片刚刚被踩踏得狼藉不堪的薯田边，花白的胡须因愤怒而微微颤抖。几株好不容易冒出嫩芽的红薯苗被连根拔起，踩进泥里。不远处，几个穿着顺天府吏员服饰的年轻人被衙役反绑着双手，脸上带着淤青。
“徐大人！他们…他们不由分说就冲进来，说我们聚众滋事，强占官田！毁了薯苗，还抓人！”一个老农跪在地上，捶胸顿足，声音嘶哑。
徐光启的目光越过哭嚎的流民，死死盯住远处黄土坡上那顶青呢官轿。轿帘掀开一角，露出一张保养得宜、此刻却带着冰冷矜持的脸——平阳知府孙茂才。此人乃齐党干将，李永祚案发后，便成了惊弓之鸟，又深恨朱恭枵查案手段。徐光启推广红薯，聚拢流民垦荒，在他眼中，便是朱恭枵一派在“他的地盘”上延伸势力，更给了流民聚集“闹事”的口实。
“孙知府！”徐光启的声音因极度的疲惫和愤怒而沙哑，“红薯活民，乃陛下钦定新政！流民垦荒，亦是奉旨行事！何来强占官田，聚众滋事？速速放人！否则老夫必上奏朝廷，参你一个阻挠新政、残民以逞之罪！”
孙茂才慢悠悠地走下轿子，掸了掸官袍上并不存在的灰尘，皮笑肉不笑：“徐少保言重了。下官也是职责所在。此地乃朝廷官田，岂容流民随意圈占？再者，这些刁民，”他指了指那些被拔出的薯苗，嘴角带着一丝讥诮，“将这不知名的海外妖物胡乱埋入土中，颗粒无收，白白耗费朝廷赈粮，岂非坐实了‘红薯无用’之说？本府也是为朝廷着想，为徐少保清誉着想啊！” 他身后，数十名持棍挎刀的衙役虎视眈眈。
“你…！”徐光启气得浑身发抖。技术推广的艰难、流民生计的压力、地方势力的阳奉阴违，此刻都化作沉重的巨石，几乎将这个花甲老人压垮。红薯育苗技术复杂，流民大多不解其法，误食种薯、胡乱种植导致失败的现象比比皆是，本就给了反对者口实。孙茂才此举，无异于在干裂的土地上又狠狠踩上一脚，要将这救命的薯路彻底踩断！
就在双方僵持、流民绝望之际，地平线上烟尘陡起！一支盔甲鲜明、打着“周”字认旗的精锐马队如狂风般席卷而至！当先一骑，正是周王世子朱恭枵！他一身戎装，风尘仆仆，年轻的脸庞上布满寒霜，手中高举着一面玄底金边的三角令旗——王命旗牌！
“平阳知府孙茂才接令！”朱恭枵勒马停于官轿前，声音冷冽如刀，目光如电，直刺孙茂才！
孙茂才脸色剧变，慌忙躬身：“下官…下官孙茂才，恭迎世子殿下…”
“不必了！”朱恭枵厉声打断，唰地一声展开一卷文书，“查平阳知府孙茂才，勾结本地豪强张氏，于去岁至今，侵吞朝廷拨付赈灾粮秣计三千七百石！证据确凿！着即革去官职，锁拿羁押，听候朝廷发落！”他身后数名如狼似虎的京营锐士翻身下马，直扑孙茂才！
“冤枉！世子殿下！这是构陷！构陷！”孙茂才魂飞魄散，嘶声尖叫，挣扎着被拖倒在地。他身后的衙役噤若寒蝉，无人敢动。
朱恭枵看也不看面如死灰的孙茂才，目光扫过那些被捆绑的吏员和被毁的薯田，最终落在徐光启身上，带着深深的敬意：“徐少保受惊了。此獠阻挠新政，残害民生，罪不容赦！本世子奉旨协理，持王命旗牌，有临机专断之权！自今日起，平阳府境内红薯推广、流民安置事宜，由徐少保全权主持！地方官吏，敢有阳奉阴违、阻挠破坏者，以此獠为例！”
他转向惊魂未定又渐渐燃起希望的流民，声音洪亮：“陛下有旨：凡垦荒自救者，免赋三年！朝廷更遣农师下乡，亲授甘薯种植之法！活
