泰昌元年的夏末秋初，帝国的心脏在焦灼中沉重地跳动。距离预想中的秋收和随之可能而来的风暴，只剩下一个多月的窗口期。空气里弥漫着一种无形的张力，从西北的黄土高坡到东北的海疆前线，再到紫禁城的深宫大殿，每一个人都能感受到那山雨欲来的压抑。
朱由校的队伍离开了延安府地界，继续向西，朝着旱情更为酷烈的榆林卫宁夏卫行进。黄土高原的沟壑纵横仿佛没有尽头，烈日依旧毒辣，但有了新式水车在几个关键节点成功出水的鼓舞，队伍士气颇为高昂。在徐光启和朱恭枵的坐镇之下，山陕地区的嘉禾得到大面积种植，流民在半赈半役的措施下得到了妥善安置，新政的根也逐渐扎进了这片黄土地上。
朱由校不仅仅为这些地区尽可能地解决水源问题，还要代师巡查嘉禾种植，长势，流民安置，新政落实等问题。李自成作为向导和护卫，表现出了远超其年龄的可靠。他熟悉每一道梁、每一条沟，每一条河，能迅速找到水源地，哪怕已近乎干涸，能敏锐地察觉天气变化和潜在的危险，他那套源自底层生存智慧的“游击”战术，几次帮助队伍避开了小股流匪的骚扰。
这日，队伍行至安塞县境内一处几乎荒废的村落，正准备歇脚扎营，却听见村落另一头传来激烈的争吵声和哭喊声。
只见十几个手持棍棒、面色凶悍的家丁模样的人，正围着几户破败的窑洞，厉声呵斥着，要强行驱赶里面面黄肌瘦的百姓，似乎是要抢占这片靠近干涸河床、相对平整的土地。一个为首的管家模样的人叫嚣着：“这块地王老爷看上了！识相的快滚！不然打断你们的狗腿！”
被驱赶的百姓跪地苦苦哀求，言说离了这里无处可去只能饿死。
朱由校眉头紧锁，他虽隐藏身份，但身为皇子，见此欺压百姓之事，血气瞬间上涌。他正要上前理论，身旁的李自成却低声道：“朱大人，这等恶奴，讲道理是没用的。看我的。”
说完，李自成并不直接冲上去，而是迅速绕到侧面一处高地上，掏出怀里一个简陋却声音尖锐的哨子，用力吹响！同时对着
那帮恶奴本就心虚，骤然听到哨声和喊声，又看到高地上确实有人，顿时一阵慌乱。那管家色厉内荏地朝高地方向望了望，骂骂咧咧了几句，似乎怕真是官府来人，终究不敢久留，带着人悻悻而去。
危机解除，被救的百姓连连叩谢。这时，从旁边一个窑洞里，钻出一个少年，年纪与朱由校、李自成相仿，身材壮实，一头乱发，脸上还带着几分桀骜不驯之气，手里甚至还拎着半块砖头，显然刚才也准备拼命。他看着李自成，咧嘴一笑，露出白牙：“嘿！你这穷酸驿卒，脑瓜子还挺好使！谢了！”
李自成跳下来，也笑了：“你也不赖，没吓得尿裤子。我叫李自成，米脂驿站的。这位是京里来的工部朱大人，是来帮咱们抗旱的。”
那乱发少年好奇地打量了一下衣着普通却气度不凡的朱由校，随意地拱了拱手：“俺叫张献忠，延安卫柳树涧堡的军户子弟！俺爹吃空饷被打死了，俺就在这附近混口饭吃。”他言语间带着对官府的天然不满和叛逆。
朱由校并不在意他的失礼，反而对他那股混不吝的劲头和军户出身感了些兴趣。他让随从拿出些干粮分给灾民，也给了张献忠一份。张献忠也不客气，接过来大口就啃。
交谈中，朱由校得知此地缺水极其严重，百姓几乎活不下去，便提出可否在此处尝试打深井。张献忠一听，眼睛一亮，拍着胸脯说这片地他熟，哪里可能有水他都知道，愿意帮忙。
于是，队伍暂时留了下来。朱由校指挥工匠搭建钻井设备，李自成负责组织协调人手和警戒，张献忠则凭着对地形的惊人直觉和一股子蛮力，成了钻井的主力。三个少年，身份背景迥异，却在这艰苦的劳动中迅速熟络起来。
数日后，当清冽的井水终于从深处涌出，欢呼声响彻荒村时，三个少年互相看着对方泥泞却兴奋的脸庞，都笑了起来。朱由校将维护水井的任务交给了村民，并留
