辽东的初雪，来得悄无声息，却瞬间将苍茫山峦染成一片肃杀的银白。气温骤降，呵气成霜，对于野外活动而言，这意味着极大的困难与危险。然而，对于某些人，严寒亦是最好的掩护。
一支约五十人的精悍小队，如同雪地里的饿狼，悄无声息地穿梭在密林深处。他们身着白色裘皮，口鼻用厚布包裹，只露出狼一般警惕冰冷的眼睛。为首的，正是销声匿迹已久的皇太极。他比数月前更加消瘦，眼神却更加锐利阴沉，仿佛将所有的不甘与仇恨都淬炼成了致命的毒液。
他们避开了所有明军驻守的堡寨和主要通道，专拣人迹罕至的小路。他们的目标并非军事据点，而是那些刚刚归顺大明、接受了粮食种子和农具，开始尝试重建家园的女真小部落。
一夜之间，一个位于山谷深处的苏克素浒部小聚落惨遭屠戮。男女老幼数十口，无一活口。凶手手法残忍，却并未劫掠太多财物，只在雪地上，用鲜血画了一个诡异的符号——那是努尔哈赤亲卫摆牙喇曾用的标记。
消息传到曹文诏耳中时，他正在与新编营的军官们复盘上次战斗。闻讯，他猛地一拳砸在案上，震得茶杯乱跳。
“好毒的手段！”曹文诏脸色铁青。皇太极此举，绝非单纯报复，而是要恐吓所有归顺大明的部族，离间他们与朝廷的关系，制造恐慌，断绝明军“以夷制夷”的可能。“他在告诉所有女真人，归顺大明，便是死路一条！”
“总戎，末将请命！带新编营出去，搜山检海，必诛此獠！”陈大成怒目圆睁，主动请缨。麾下那些女真降卒出身的军官更是群情激愤，同族的鲜血极大地刺激了他们。
曹文诏深吸一口气，强迫自己冷静下来：“皇太极巴不得我们冲动。寒冬腊月，大军出动，补给困难，他正好以逸待劳，或设伏，或远遁。”
他走到地图前，手指划过广袤的辽东山地：“他不是要玩阴的吗？好，本帅就陪他玩！传令下去：第一，严密封锁消息，对外宣称是山匪所为，稳定归顺部族人心，加派兵力护卫，展示朝廷保护决心。第二，令吴三桂的关宁铁骑，以百人为队，配备双马、充足给养，不再固守要点，而是进行不间断的长距离、大范围战场巡逻，如同游动的锁链，压缩皇太极所有可能的活动空间。第三，新编营化整为零，以熟悉本地地形的女真降卒为向导和尖兵，组成十数支猎杀小队，专往最偏僻、最可能藏匿的地方钻。发现踪迹，不要求强攻，只需死死咬住，发信号召骑兵合围！”
他目光冷冽如冰：“他要做雪地里的毒蛇，我就布下天罗地网，一寸寸地碾过去，看他能藏到几时！这个冬天，要么他冻死、饿死在山里，要么就被逼出来，决一死战！”
一道无形的铁网，随着曹文诏的命令，在辽东的冰天雪地中悄然撒开。一场耐心与意志的残酷较量，在无人知晓的深山老林里，默默展开。
江南的雪，绵软而湿润，落地即化，难以积存，却带来刺骨的阴冷。南京城各衙门的炭火盆烧得再旺，似乎也驱不散某些官员心头的寒意。
新政的犁铧，在孙传庭坚定不移的推动下，终于触及到了最深、最硬的岩石——官绅一体纳粮的实质问题，以及随之而来的，对科举优免特权范围的重新界定。这已不仅仅是经济利益的调整，更是对数百年来士大夫特权阶层的根本性挑战。
南京礼部衙门的一次非正式聚会中，气氛凝重得能拧出水来。几位穿着体面的官员围着火盆，却无人感到温暖。
“孙传庭这是要掘我士人的根啊！”一位老翰林颤巍巍地拍着扶手，“优免乃朝廷优待读书人体恤生员之德政，岂能与田赋徭役混为一谈？如此下去，寒窗苦读还有何意义？与贩夫走卒何异？”
“岂止如此！”另一人接口，语气愤懑，“清丈田亩，竟清到了学田、祭田头上！那些田产乃是供养书院、维系斯文的根基！他孙传庭莫非是要断了我江南的文脉不成？”
“还有那嘉禾，”又一人冷笑，“逼迫士绅良田改种番薯玉米，
