化，如同石缝中钻出的嫩芽，虽然弱小，却预示着某种社会风气的悄然转向。它们与秦良玉的成功、与市井间流传的巾帼故事相互呼应，共同编织着一张潜移默化改变观念的网。
镇北堡外，冰雪消融，黑土地变得泥泞不堪。赵率教率领的远征军，历经长途跋涉，终于与李永芳成功会师。援军的到来，极大地增强了明军的实力和士气，尤其是带来的重型火炮和大量弹药，使得镇北堡的防御能力上了几个台阶。
然而，敌人也变得更强了。罗刹人在上游建立的据点（雅库茨克堡）已经彻底完工，成了一座坚固的木制堡垒，配备了相当数量的火炮，驻军也增加到了数百人。他们显然也察觉到了明军援兵的到来，活动变得更加频繁和具有侵略性。
一场激烈的攻防战在黑龙江畔展开。罗刹军队主动出击，试图趁明军立足未稳，摧毁镇北堡。他们依仗着火炮和滑膛枪的优势，排着整齐的队列，向明军阵地发动猛攻。
赵率教、李永芳沉着应战。明军依托初步完善的城防工事，以燧发枪、佛郎机炮和震天雷（手榴弹）进行还击。战斗异常惨烈，铳炮声震耳欲聋，硝烟弥漫江岸。明军的火器在射速和精度上略逊一筹，但胜在兵力优势和城防之利，以及赵率教带来的生力军和重炮。
战斗中，明军的新型燧发枪和震天雷发挥了重要作用，尤其是震天雷在近距离防御中给了密集冲锋的罗刹兵巨大杀伤。而罗刹人的火炮也给明军造成了不小损失。
激战持续了整整一天，罗刹军最终在丢下数十具尸体后，退回了自己的堡垒。明军虽然守住了阵地，但也伤亡不小，弹药消耗巨大。
赵率教和李永芳站在残破的城头上，望着退去的敌人，面色凝重。他们意识到，眼前的敌人与以往任何对手都不同，他们装备精良，训练有素，战术纪律严明，而且战斗意志极其顽强。这将是一场艰苦的持久战和消耗战。北疆的冲突，已经上升为两个帝国扩张前锋之间的正规较量。
皇帝颁布《鼓励格物创新诏》并成功处理“专利第一案”后，其激励效应开始逐渐显现。虽然像蒸汽机那样的重大突破依旧难得，但民间小改小革的成果却如雨后春笋般涌现出来。
京城一位老工匠改进了纺车的飞梭结构，使得织布效率提升了近两成；南方一位渔民发明了一种新型的拖网，捕鱼量大大提高；甚至一位农夫，也因设计了一种更省力的耙犁而获得了格物院的嘉奖和少量银钱。
这些创新看似微不足道，但其意义深远。它打破了技术秘传的窠臼，激发了普通人的创造热情，使得改善生产工具、提升生产效率成为一种受到官方鼓励和认可的行为。一股重视技术、崇尚创新的社会风气正在底层慢慢孕育。
而在格物院深处，朱由校面对着他的蒸汽原型机，终于可以稍微喘口气。安全阀的发明解决了最大的安全隐患，使得机器可以持续运行更长时间进行测试。但他的眉头并未舒展，因为效率低下和输出功率不稳定依旧是难以逾越的障碍。
他几乎不眠不休地尝试着各种改进：调整锅炉的形状，优化活塞的密封，改变连杆的比例……进展缓慢而痛苦。巨大的压力和精神消耗让他显得更加消瘦和沉默，眼中却燃烧着更加执着的火焰。他知道，自己正站在一扇前所未有的大门前，钥匙近在咫尺，却又似乎遥不可及。每一次失败的试验，都让他离成功更近一步，也让他更加疲惫。
东宫的书房里，太子朱由楧的启蒙教育按部就班地进行着。相较于艰深的经史，他似乎对那位老匠师带来的各种模型更感兴趣。尤其是那个微缩的蒸汽机模型，虽然不会动，但精巧的结构让他百看不厌。
这一日，老匠师正在讲解水车的原理，用模型演示水流如何冲击叶片带动轮轴旋转。朱由楧睁着大眼睛，忽然伸出小手，指着模型，又指了指窗外，含糊不清地说：“水……力……大……”
老匠师一愣，随即惊喜道：“太子殿下聪慧！正是水力！水力可推动巨轮，带动千斤重物！”
