心高气傲、身负经世之才的他们而言，亦是一种难言的煎熬与考验。
朱常洛缓缓转过身，他的面容在跳跃的烛光下显得有些模糊，唯有那双眼睛，锐利如昔，仿佛能穿透人心，洞察一切幽微。他走到帷幕前，并未掀开，只是沉声道，声音不高，却字字千钧，带着不容置疑的信任与托付：“朕知三位卿家心中郁结。然非常之时，需行非常之法。尔等乃国之柱石，暗夜利刃，锋芒露于外则易折，藏于鞘中方能一击制敌。李、柳、张、朱四人，是明线，是吸引各方目光的标靶，亦是锤炼之后，可为帝国开疆拓土、镇守八方的基石。他们的文治之功，离不开三位于暗室之中运筹帷幄；他们即将建立的武功，更需三位继续倾注心血。朕，倚重三位，非在台前虚名，而在社稷实利。”
皇帝的话语，如同重锤敲打在帷幕后的三人心中。卢象升深吸一口气，仿佛感受到了体内那属于郭嘉的洞明与筹算之力在涌动；史可法指尖轻叩扶手的动作停下，贾诩的毒辣与审慎让他更加明晰自身的定位；孙传庭微微挺直了脊背，心中最后一丝涟漪也被抚平。皇帝的宽慰、定性以及对那唯有皇帝自己能看见、无法为外人道的武魂融合奥秘的提及，彻底凝聚了他们的意志。效忠，死节，于此密室之中，无需言语，已然重若泰山。
短暂的寂静被门外细微而规律的脚步声打破。司礼监秉笔太监兼东厂提督王安，如同一道无声的影子，悄无声息地引着五人步入议政堂。正是李自成、柳文耀、张献忠、朱由检，以及一位身着戎装，英气逼人却眉眼间带着一丝难以掩饰骄矜之色的年轻将领——吴三桂。
五人依序行礼，山呼万岁，声音在空旷的堂内回荡。李自成身形魁梧，眉宇间自有草莽豪气，虽极力收敛，仍掩不住那份勃勃生机与侵略性。张献忠面色微黑，眼神锐利如鹰，顾盼间带着一股煞气，东南的腥风血雨似乎并未让他疲惫，反而更添精悍。朱由检则面容清瘦，神情严肃刻板，一举一动皆合乎法度，透着宗室的矜持与北疆风雪磨砺出的冷硬。吴三桂则昂首挺胸，显然对自己能置身于此帝国最核心的圈子，与这四位风头正劲的人物并列，颇感自得。
而国舅爷柳文耀，立于其间，却显出一种迥异他人的气质。他面容俊朗，肤色因西南的阳光与风霜染上些许深色，却更添坚毅。身形挺拔如松，虽穿着文官袍服，却隐约透出一股渊渟岳峙的沉稳气度，仿佛体内蕴藏着千军万马的力量。尤其那双眼睛，开阖之间，目光清亮而锐利，带着一种洞察秋毫的明澈与不容置疑的正气，仿佛能直指人心。这并非单纯文臣的睿智，更融合了一种百战宿将的英武与凛然。唯有朱常洛知道，这份与众不同的气质，源于那悄然融入其神魂的、名为“武穆”的忠魂傲骨。
朱常洛抬手虚扶，目光如电，扫过五人，没有任何寒暄，直接切入主题，声音不容置疑：“各地民政治绩，垦荒、税赋、教化、讼狱，奏章往来，朕已详知。柳文耀龙安之治，张献忠皇商肃贪，李自成漠南金融，朱由检北海拓土，皆有其功。今日召尔等前来，只问一事：朕让你们暗中编练的精锐之师，成果如何？”
皇帝的直接与明确，让五人精神陡然一振，瞬间明白这才是今日觐见的真正核心，也是皇帝检验他们另一面能力的关键时刻。
柳文耀率先上前一步，躬身奏道，声音平稳有力：“启奏陛下，臣奉旨于广西、四川、云南三地，借秦良玉将军与沐王府之力，严格筛选土司精壮、山民猎户，得一千人。皆身体矫健，耐劳苦，习险阻。目前已重点研习秦将军白杆兵之战法、阵型，并加以改良，着重训练山地攀援、丛林隐匿、雪原追踪、高原耐寒之能。此军暂命名为‘山岳营’，官兵皆知为何而战——为国守土，为民安边！可期如臂使指，将来堪为西南定海神针。”他的汇报条理清晰，内容扎实，显然倾注了大量心血，尤其强调了“政治可靠”，这正是皇帝最看重的。
接着是李自成，他声若洪钟，带着关西汉子特有的剽悍：“陛下，臣于宣大之地，得满桂将军鼎力相助，精选擅骑射之汉、蒙、女
