泰昌八年的第一场大雪，在夜幕彻底笼罩紫禁城后，终于以一种倾天覆地之势磅礴而下。不再是初时的细碎雪末，而是成团成絮，密集得几乎遮蔽了视线，将天地间一切声息都吸纳、吞噬，只余下一种令人心悸的、厚重的寂静。皇宫各处的灯笼在风雪中摇曳，昏黄的光晕艰难地穿透雪幕，映照出飞檐脊兽模糊的轮廓，如同蛰伏在白色巨兽背上的沉默甲片。
在这片足以掩盖一切痕迹的雪夜之下，帝国中枢的运转却并未停歇，反而更加隐秘而高效。
翌日清晨，雪势稍歇，但天空依旧阴沉如铅。议政堂内，通宵未熄的烛火换上了新的，光线却仍显得有些黯淡，与窗外一片银白的世界形成鲜明对比。皇帝朱常洛端坐于御案之后，脸上带着一丝不易察觉的疲惫，但眼神依旧清明锐利。下方，除了惯例在此议事的卢象升、史可法、孙传庭三人，今日还多了一人——新晋魏国公徐允贞。
她依旧身着国公冠服，但气质与前日相比，已然有了某种难以言喻的蜕变。依旧恭谨地坐在下首末位，姿态无可挑剔，然而那份沉静之中，却仿佛内蕴光华，眼眸开阖间，流转的不再仅仅是属于年轻女子的聪慧与英气，更添了一种洞察世情、通晓经制的深邃与从容。她只是安静地坐在那里，便自然散发出一种令人无法忽视的气场，连帷幕之后那三位见识过人的谋臣，都不由得多投去了几分审视的目光。
今日议题，并非紧急军务，而是关乎帝国未来人才储备与官僚体系活力的一项长远规划——如何进一步优化、推广宗室及勋贵子弟的考成与出仕途径。吏部尚书呈上了一份由宗人府牵头、礼部协拟的章程草案，内容大抵是在现有“英才馆”和“升等考”基础上，增加“外放历练”环节，并细化考评标准。
草案宣读完毕，吏部尚书习惯性地将目光投向帷幕方向，等待那几位“幕后高人”发声。堂内一时静默。
就在这时，一个清越而沉稳的女声响起，打破了沉默：“陛下，臣徐允贞，有几点浅见，不知当讲不当讲。”
所有人的目光瞬间集中到了这位年轻的女国公身上。朱常洛眼底闪过一丝几不可察的期待，微微颔首：“允贞但说无妨。”
“谢陛下。”徐允贞起身，并未看那份章程草案，而是面向皇帝，条理清晰地陈述起来，声音不高，却字字清晰，直指要害，“草案立意是好的，然臣以为，有三处或可斟酌。”
“其一，‘外放历练’地点，草案多建议选择富庶或太平之地，恐难达到磨砺之效。臣以为，当鼓励，甚至硬性要求部分考评优异者，前往边陲、新拓之地或政务繁难之州县。龙安州改土归流之经验表明，艰困之处，方是锤炼真才实学之熔炉。唯有经风雨、见世面，方能知民生之多艰，掌实务之要领。”
“其二，考评标准过于侧重‘政绩’数字，易滋生短期行为，或为迎合上意而忽视地方长远发展。臣建议，加入‘民望评议’与‘士林风评’之权重，可密遣御史、按察使暗中察访，或于其离任时，允当地士绅百姓匿名投书言事。为官一任，功过当由民心裁量几分。”
“其三，亦是关键。草案只言‘出仕’，未言‘退出’。若有宗室勋贵子弟，历练之后确实才不堪用，或心术不正，当有明确、体面之退出机制，或转虚职，或劝其归家治学营商，绝不可因循姑息，堵塞贤路。如此，方能流水不腐，户枢不蠹。”
她侃侃而谈，引据虽不多，却句句切中时弊，所提建议既有前瞻性，又兼顾了实操性与人情世故，甚至连如何安抚那些可能被“淘汰”的纨绔子弟的后路都考虑到了。这绝非一个仅凭身份和一时聪明就能想到的层面，其中透出的老练与周全，仿佛一位在官场沉浮数十载、深谙制度设计与人性弱点的能吏。
吏部尚书听得怔住，下意识地看向帷幕。帷幕之后，良久，传来卢象升带着一丝赞叹的声音：“魏国公所言，深得吏治之三昧。尤其‘退出’一议，可谓振聋发聩。”史可法阴柔的声音也随即响起：“民望评议，虽操作需慎，然确为制
