泰昌二十年，秋。
帝国的深秋，收获的不仅是田垄间的稻谷与仓廪中的粮秣，更有那在新政砥砺下逐渐显露的锋芒与潜藏的危机。朱常洛于乾清宫中，如同一尊掌控着帝国气运的鼎炉，细心调和着各方奏报中传递出的“火候”，引导着这条已然腾飞的国运金龙，向着更高的层次冲击。
定北城官营的煤矿与附属的冶铁工坊，在格物院工匠的指导下，已初具规模。高大的水力鼓风机轰鸣作响，通红的铁水从炉中奔流而出，映红了工匠们满是汗水和烟尘的脸庞。这炉火，不仅锻造着农具、兵甲，更象征着大明对这片苦寒之地资源攫取与工业扎根的决心。
然而，在这片象征着秩序与生产的红光之外，阴影依旧存在。吴三桂默许甚至暗中操控的那条灰色皮毛贸易链条，如同蔓延的地藤，悄然连接着一些心怀怨怼的蒙古部落与河对岸蠢蠢欲动的罗刹人。几次小规模的“越境走私”被明军巡骑发现，爆发了冲突，虽然都被镇压下去，但吴三桂在处理这些事件时，手段明显变得更为“灵活”——对涉事部落的惩罚雷声大雨点小，缴获的物资也往往下落不明。
这一日，朱由检巡视至定北城，视察了蓬勃发展的工坊，对成效表示满意。但在与吴三桂的单独奏对中，气氛却有些凝滞。
“吴将军，近来边境不甚太平，走私频发，罗刹人小股骚扰亦未绝迹。将军还需多加留意，严惩不贷，以儆效尤。”朱由检语气平淡，目光却如鹰隼般锐利，扫过吴三桂那张看似恭谨的脸。
吴三桂心头一凛，知道这位定王绝非易与之辈，自己的小动作恐怕已引起其警觉。他连忙躬身，语气铿锵：“王爷明鉴！末将定当加强巡防，绝不容许此等蠹虫坏我边疆大事！只是……北地苦寒，将士们戍边不易，些许部落为求生计铤而走险，若一味严惩，恐激生变乱。末将以为，剿抚并重，方为上策。”
朱由检不置可否，只是淡淡道：“将军心中有数便好。望将军莫忘陛下隆恩，莫负这北疆重任。” 话语中的敲打之意，让吴三桂后背沁出一层细密的冷汗。他知道，自己已然站在了悬崖边缘，一步踏错，便是万劫不复。那份因利益和猜忌而生的疏离感，在朱由检的审视下，化为了更深的忌惮与压抑的愤怒。北疆的炉火越旺，映照出的将心，却愈发冰冷莫测。
卢象升的策略取得了突破性进展。在他的秘密运作下，几位“恰好”路过的奥斯曼商人，“偶然”地与大明使团在撒马尔罕再次相遇。这一次，双方接触更为深入。奥斯曼商人带来了其国内实权帕夏（总督）的口信，明确表达了与大明建立正式联系、共同对付波斯萨法维帝国的意愿，甚至暗示可以提供包括火器图纸在内的“技术支持”。
卢象升心中振奋，但表面依旧沉稳。他并未立刻答应，而是提出需要觐见大明皇帝，由圣意裁决。他一方面安排人手护送这些奥斯曼商人前往兰州，以更高规格接待，另一方面，八百里加急将此事密奏朱常洛，并附上自己的分析：“奥斯曼其意甚诚，然亦不可全信。与其合作，可牵制波斯，获取西方技术，然需警惕其借刀杀人，或尾大不掉。臣建议，可先进行有限度的技术、情报交换，建立沟通渠道，观察其后续动向。”
与此同时，兰州西域官学堂内，第一批学员经过数月学习，已初步掌握了汉文基础和一些简单的数学格物知识。卢象升亲自考核，对几名表现出色的异族学子大加赞赏，并当场赏赐文房四宝，勉励他们成为“联通华夷之桥梁”。这一幕通过有意无意的传播，在西域各部中引起了不小的震动。一些原本观望的部落头人，开始主动将子弟送往官学堂，或是更加积极地配合明军的治理。文明的种子，在精心灌溉下，终于开始在这片古老的土地上萌发新芽。西线的棋局，因奥斯曼的主动介入，瞬间多出了无数种可能的走法。
王承恩期待的“实物”终于以另一种方式送到了他的面前。并非通过战斗缴获，而是一艘悬挂着佛郎机（葡萄牙）旗帜的商船，主动驶近了镇海卫基地，声称是来进行“友好贸易”的使
