泰昌二十年，冬。
国运突破八成，如同为帝国这艘巨轮注入了全新的澎湃动力，也掀开了覆盖在“寰宇全舆图”上最后一层朦胧的面纱。朱常洛能清晰地感受到，脑海中的“山河社稷图”不仅金光愈盛，其边界也似乎在微微荡漾、拓展，一些原本模糊的区域，特别是浩瀚的海洋与遥远的西方大陆，开始显现出更为清晰的轮廓与零星的信息标记。一种“开图”般的豁然感，与随之而来的、对更广阔天地的渴望，在他心中激荡。
定北城的冬季，滴水成冰。官营的煤矿与铁厂在严寒中依旧日夜不息，炉火映照着漫天风雪，成为这片白色荒原上唯一倔强的亮色。然而，在这象征秩序与生产的火光之外，阴影正在加剧。
吴三桂的灰色贸易网络，在朱由检的持续压力与其自身日益膨胀的野心驱使下，变得更加隐秘和猖獗。他不再满足于皮毛等普通物资，开始利用其掌控的边境巡逻间隙，秘密向罗刹人输出少量严禁出口的生铁、火药，甚至可能包括一些淘汰下来的旧式火铳，换取黄金、皮毛以及……罗刹人关于西方火器技术的零碎信息。
这一夜，一场蓄谋已久的“意外”发生了。一队由吴三桂心腹率领的、伪装成蒙古马匪的骑兵，“袭击”了一支护送工部官员前往新发现的一处小型银矿勘探点的明军小队。混乱中，那名掌握着银矿初步勘探数据的工部主事“不幸”遇难，随身携带的图册资料毁于“马匪”纵火。而几乎同时，另一股真正的、得到吴三桂暗中纵容的罗刹骚扰小队，趁虚而入，洗劫了那个刚刚设立的银矿勘探点，掳走了几名工匠。
消息传回，朱由检震怒异常。他敏锐地察觉到此事绝非简单的边境冲突，那支“马匪”的出现时机和手段都太过巧合。他一边严令追查“马匪”下落，一边以“护卫不力、边境疏防”为由，上书朝廷，参了吴三桂一本，并强烈建议将其调离北疆前线，回京“述职”。
吴三桂接到朱由检的弹劾抄件和朝廷要求其“详细陈情”的谕旨时，正在温暖的帐中把玩着一块来自罗刹的、镶嵌着蓝宝石的怀表。他嘴角勾起一丝冰冷的笑意，对心腹道：“定王这是要赶尽杀绝啊……可惜，这北疆的风雪，不是他想驱散就能驱散的。”他并未立刻回应弹劾，而是加紧了与罗刹边境军官的秘密联系，同时将麾下最精锐的骑兵暗中向几个关键隘口调动。北疆的炉火依旧通红，却仿佛在映照着一场即将到来的内部风暴。
兰州城外的西域官学堂，迎来了第一批学员的结业典礼。近百名各族青年，身着统一的青色襕衫，向卢象升及诸位师长行揖礼。他们中成绩最优异者，将被直接授予西域各地宣慰司、市舶司的从九品官职，成为大明治理西域的新鲜血液。这一幕，通过官方邸报和往来商旅之口，迅速传遍西域，其象征意义甚至超过了一场军事胜利。
与此同时，得到朱常洛明确授权后，卢象升正式与奥斯曼帝国的使者展开了谈判。谈判在极度保密的状态下进行。卢象升（郭嘉武魂）展现出高超的外交手腕，他并未急于求成，而是巧妙地利用奥斯曼与波斯的世仇，以及奥斯曼对大明商品（尤其是丝绸、瓷器和即将量产的“泰昌一式”步枪）的渴望，逐步推进。
最终，双方达成了一项秘密协议：大明帝国与奥斯曼帝国建立非公开的商贸与情报共享渠道；奥斯曼向大明提供其掌握的、关于波斯军力部署、欧罗巴各国概况（特别是海上力量）以及部分先进火器（主要是大型火炮）的结构图纸；作为回报，大明将优先向奥斯曼出口特定种类的商品，并在未来可能的对波斯的军事行动中，保持“善意的中立”与一定的战略牵制。
协议签署的当晚，卢象升站在兰州城头，遥望西方。他知道，这纸协议，意味着大明的战略触角，终于真正伸向了遥远的西方世界，一个远比漠北蒙古或西域诸国更复杂、更强大的棋局，已经落子。他下令使团携带协议副本及首批奥斯曼提供的资料，即刻启程返京，同时，一支由精锐骑兵和格物院学者组成的、规模更大的“西域—中亚地理人文考察队”，在
