泰昌二十六年，夏。
紫禁城在夏日的艳阳下，琉璃瓦闪烁着耀眼金光，如同这帝国的心脏，蓬勃而威严。来自遥远西方的使者，即将踏入这东方帝国的权力核心，一场关乎未来世界格局的对话，在庄严肃穆的礼仪帷幕下，悄然拉开序幕。
这一日，太和殿前广场，卤簿仪仗陈列森严，旌旗猎猎。文武百官按品秩肃立，气氛庄重得令人窒息。在鸿胪寺官员的引导下，葡萄牙使团皮莱资与西班牙使团萨尔塞多，身着各自最华丽的礼服，怀着志忑、好奇与一丝不易察觉的傲慢，步入了这他们只在传闻中听闻过的宏伟殿堂。
殿内金碧辉煌，盘龙金柱高耸，御座之上的朱常洛，身着十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，面容沉静，目光如深潭般难以测度。仅仅是端坐那里，便自然散发出一种统御万里江山的无上威仪。
“葡萄牙国使者皮莱资，觐见大明大皇帝陛下！”
“西班牙国使者萨尔塞多，觐见大明大皇帝陛下！”
在通译略显紧张的战战兢兢转译下，两位使者依照鸿胪寺预先教导的礼仪，行了三跪九叩大礼。纵使心中或有身为欧陆强国使者的骄傲，在这煌煌天威与完全陌生的礼仪体系面前，也不由自主地感到了自身的渺小。
礼毕，朱常洛并未立刻让二人起身，而是依照惯例，由鸿胪寺卿高声宣读了对其国王的问候与对其“远涉重洋，慕义来朝”的嘉许。这程式化的过程，本身就是在强调天朝上国与“远夷”之间的等级秩序。
随后，便是献礼环节。葡萄牙人献上了精巧的自鸣钟、镶嵌着宝石与宗教图案的银器、精美的羊毛挂毯以及数箱胡椒、象牙。皮莱资着重介绍了自鸣钟的奇妙，试图以此引发皇帝对西方“奇技”的兴趣。
西班牙人则显得更为“豪迈”。萨尔塞多命人抬上了数个沉重的箱子，打开之后，金光银芒几乎要溢满殿宇一角！里面是铸造精美的美洲金银币、造型奇特的黄金面具、以及用艳丽羽毛制成的冠饰和披风。他甚至让那几名印第安仆从上前，展示其“异域风情”，并慷慨激昂地讲述了西班牙王国在“新印度”（美洲）的“伟大发现与征服”。
“尊敬的大皇帝陛下，”萨尔塞多通过通译，语气中带着难以掩饰的炫耀，“这些黄金与白银，只是我们在那片上帝赐福的广袤土地上所获的微不足道的一部分！那里河流中流淌着金沙，山脉中蕴藏着无尽的矿脉！我们愿意与强大的大明分享这片富饶之地的信息，当然，前提是贵国能够尊重我先王发现的权益。”
这番话，与其说是献礼，不如说是一种赤裸裸的炫耀与试探，更是对大明势力出现在太平洋东岸的隐晦警告与划界。
朱常洛静静地看着，听着，脸上无喜无悲。他对那些金银珍宝只是略瞥一眼，反而对自鸣钟和多棱水晶器物多看了片刻。待双方献礼完毕，他才缓缓开口，声音平和却带着不容置疑的力量：
“尔等心意，朕已知晓。天朝物华天宝，无所不有，然念尔等远来诚意，贡品收下。鸿胪寺依例回赐。”
轻描淡写间，便将对方试图彰显的财富与武力，化解于“朝贡”与“回赐”的传统外交框架之内。
正式的觐见礼仪之后，朱常洛在偏殿赐茶，给了双方一个相对宽松的对话机会。这才是真正交锋的开始。
皮莱资更为老练，他避开敏感的领土和军事冲突，大谈贸易互利：“陛下，葡萄牙王国渴望与伟大的明帝国建立稳固的友谊。我们拥有通往世界的海图，拥有欧洲最精美的商品，我们愿意用白银来购买贵国的丝绸、瓷器和茶叶，并希望陛下能开放更多的港口，给予我国商人更便利的待遇。”
萨尔塞多则依旧直接，他再次提及“新印度”，并试探性地询问大明舰只在“西班牙海域”（指美洲西海岸）活动的意图：“陛下，我们注意到贵国一些船只出现在了我们国王合法拥有的海域附近，这引发了一些不必要的误解。我们相信，强大的大明帝国会尊重先发现者的权利。”
