烛火映在铁册封面上，泛着冷光。我合上《军械篇》初稿，指尖还残留墨迹的涩意。李铮已将文书送往尚书台，堂中只剩我一人。窗外宫道寂静，小吏奔走的踪影早已散去，可我知道，这一纸律令才刚起头，天下未定，四夷未服，火器管住了，人心却还在观望。
我起身，推开窗。风自西来，带着黄沙的气息。那边是玉门关外，是断了三十年的商路，是荒废的城郭与割据的部族。若只守中原，不过偏安一隅；若要立新汉为天下共主，必先通西域。
次日清晨，军机堂再聚。陈群、姜维、马钧依次入内。我未让他们落座，径直走向墙边悬挂的西域舆图。图是马钧依系统提供的地理数据绘就，线条清晰，标注详尽。
“诸位可识此地？”我指向敦煌以西。
陈群略一凝视，“似为楼兰故地。”
“正是。”我点头，“自汉室倾颓，羌胡乱华，丝路断绝，商旅绝迹。西域诸国或依附匈奴余部，或自相攻伐，昔日驼铃声，今成刀兵响。”
姜维上前一步，“丞相之意，是要重开商道？”
“不止是商道。”我手指划过地图，“玉门之外，有良马、葡萄、苜蓿，更有煤油井与铁矿。大宛马可充骑兵，龟兹地出石脂，可炼燃油供装甲车行驶。此皆国之资用，岂能弃之荒野？”
陈群皱眉，“然国基初立，新政未稳，若远图西域，恐劳民伤财。”
“不劳民。”我道，“此次出使，不用一兵一卒护送，只遣使臣持节西行，以信结盟，以利相诱。凡归附者，三年免税，许自治其俗，但须遣质子入洛阳太学。”
马钧忽道：“若诸国不信，以为我汉势虚呢？”
我转身，看向姜维，“神机营可在三日内调出一部，驻守玉门关？”
“可。”姜维应声，“轻型装甲车两辆，直升机一架，皆可随时部署。”
“好。”我颔首，“那就设西域都护府，驻敦煌，统辖诸国事务。都护人选，你荐一个。”
姜维略思，“校尉赵破奴，曾随我守北疆，性稳重，通胡语，可用。”
“准。”我提笔记下，“另命军械监改装装甲车，适应沙地行进。马钧，此事交你。”
马钧拱手，“三月内可成。”
我收笔，望向三人，“今日起，选使臣，备国书，择良马百匹、丝绸千匹、火器模型数具为礼，准备西行。”
三日后，明德殿前，百官列立。我亲授节杖于一人之手。
他名张骞，敦煌人，身材不高，肤色黝黑，衣着朴素，却目光如炬。昨夜我召他问话，他言大宛马无鞍镫，骑者难控，我当即命人取新式马具图纸予他带去。此人不善辞令，却句句务实，正是使臣之选。
“持此节，代我行于西域。”我将铜节递出，“宣我诏命：归附者，享我庇护；阻我使者，视同敌国。恩威并施，不可偏废。”
张骞双手接过，沉声应诺：“臣必不负命。”
礼毕，使团启程。我立于城楼，目送驼队远去，黄沙吞没身影，唯余节杖上的红缨在风中一闪，终不可见。
半月后，军机堂再议。我命人取出三架小型无人机，漆黑机身，螺旋桨收拢，置于案上。
“此物可飞百里，载文书五斤。”我道，“已设三处中继站：敦煌、楼兰、龟兹。每五日一飞，传递军情政令。若西域有变，七日内可报至洛阳。”
陈群惊疑，“此器竟能自行飞行？”
“需人操控。”马钧解释，“军械监已训小队专司其事，每站驻三人，白日升旗为号，夜点电灯联络，信息可接力传递。”
姜维点头，“如此，万里之外如在眼前。”
我下令：“即刻启用。首条指令，发往敦煌都护府：令赵破奴整军待命，若有异动，随时出击。”
又一月，边报传来——张骞已抵龟兹，宣示汉命。龟兹王设宴款待，愿归附，遣子入洛。
