> 一个幕僚脸色惨白地凑上来，声音低得像蚊子叫：“大……大帅……东门和南门的守军……已经开始……开始自行拆除防御工事了……他们说……他们说不想当烧尸体的帮凶，不想将来回了家，被乡亲们戳脊梁骨……”
“什么？！”吴佩孚猛地站起来，感觉一阵天旋地转。
他输的不是军事，是被张作霖精准地进行了“精神打击”，他的军队，从根上烂了！
黎明前最黑暗的时刻。
郭松龄率领的“铁馍营”精锐，已经悄无声息地摸到了吴佩孚指挥部外围不足百米的地方。
他们没有选择强攻，而是在一座临时的高地上，架起了一门特殊的“大炮”。
之所以说它特殊，是因为炮口里装的不是炮弹，甚至不是传单。
而是一只在烈火中被烧得焦黑、扭曲变形的军用水壶。
那是从赵大胆的尸体旁找到的，上面还刻着一个歪歪扭扭的“柱”字。
张作霖的声音，再次通过前线的扩音喇叭，响彻整个指挥部上空。
这一次，他的声音平静得可怕。
“吴佩孚！听见了吗？你欠我的三千条命，我今天，开始收第一笔债了！”
话音刚落，他亲自扣动了手中发令枪的扳机。
“砰！”
那不是炮响，只是发令枪清脆的回音。
“轰！”
炮膛里的火药被引爆，一股巨大的推力，将那只烧焦的水壶，像一颗黑色的流星，高高地抛向了吴佩孚的指挥部。
水壶在空中划过一道悲怆的弧线，不偏不倚，“咚”的一声，砸在了指挥部的屋顶上，然后叮叮当当地滚落下来，最后掉在院子中央的青石板上，发出一声清脆而孤寂的撞击声。
万籁俱寂。
所有人都屏住了呼吸。
吴佩孚推开门，一步步走到院中。
他死死地盯着地上那只焦黑的水壶，看着上面那个几乎无法辨认的“柱”字。
他仿佛看到了那个叫赵铁柱的年轻士兵，在训练间隙，笨拙地刻下自己的名字；仿佛看到了他背着这只水壶，憧憬着回家盖房娶媳妇的模样；仿佛看到了大火将他吞噬，这只水壶是他留在世上最后的痕迹……
这一刻，什么儒将风度，什么统一大业，都烟消云散。
吴佩孚双腿一软，猛地瘫坐在椅子上。
他的眼神空洞，嘴里喃喃自语：
“败了……我败了……不是败给了奉军的枪炮……是败给了……这只水壶……败给了良心……”
镜头缓缓拉远，清晨的第一缕微光，刺破了黑暗。
石家庄的城头上，一面象征着投降的白旗，在凛冽的寒风中，被一个直隶士兵颤抖着手，缓缓升起。
而在城外的奉军阵地上，第一笼为将士们准备的庆功馍，也揭开了锅盖。
滚滚的白色蒸汽，如同一条积蓄了无尽力量的巨龙，咆哮着，翻腾着，直冲天际。
那蒸汽是如此的浓厚，与拂晓时分河面上悄然升起的晨雾，渐渐融为了一体，遮蔽了南方的天空，让人看不清那条横亘在华北平原上的浑浊巨流，以及巨流对岸，那片更为广阔、也更为凶险的土地。
张作霖站在高岗上，望着那片被蒸汽和浓雾笼罩的南方，轻轻地哈出一口白气，低声自语：“这雾，来得正好。”
