返回部落的路程，比来时更加艰难。持续的黑雨不仅加剧了地面的泥泞，更让一些低洼地带形成了危险的沼泽。原本坚实的路径被浑浊的泥水淹没，深浅难测。空气中那股硫磺混合腐败的气息愈发浓烈，吸入肺中带着火辣辣的刺痛感。
程然和孟婷相互搀扶，每一步都走得异常小心。程然手中的长木棍不再仅仅是探路和支撑，更成了测试地面承重的工具。他教导孟婷观察水面的气泡和漂浮物——“平静水面下突然冒出细密浑浊的气泡，或者有枯叶长时间悬浮不沉的地方，
他们尽量选择地势较高、岩石裸露或植被根系盘结牢固的地方落脚。遇到必须穿越的积水区时，程然会先用长棍反复试探，确认底部相对坚实后，再让孟婷踩着他确认过的落脚点快速通过。
“节省体力，调整呼吸。”程然的声音在雨幕中显得有些微弱，但依旧稳定，“用鼻子吸气，嘴巴缓慢呼气，避免吸入太多污浊空气。”他自己也感到胸腔如同被无形的手攥紧，脑袋因持续的能量紊乱感和恶劣环境而阵阵抽痛，但他强行压制着，将所有注意力集中在眼前的路径和身后的孟婷身上。
途中，他们遇到了一小群同样在仓皇奔逃的史前羚羊。这些平日温驯敏捷的生物，此刻显得惊慌失措，眼神涣散，有几只的口鼻处也带着黑红色的污迹。它们无视了近在咫尺的程然二人，只是盲目地向着与黑烟相反的方向狂奔。
“连它们都知道……那里是绝境。”孟婷看着羚羊消失的方向，声音低沉。
程然没有说话，只是握紧了她的手。他心中的紧迫感更甚。动物对灾难的预感往往比人类更敏锐，它们的奔逃，印证了情况的极端恶化。
当部落那熟悉而残破的轮廓终于在灰黑色的雨幕中显现时，两人都几乎耗尽了最后一丝力气。守在墙头的阿莱远远看到他们，立刻带人冲出来接应。
回到相对安全的村落，来不及休息，程然立刻召集了所有核心成员。他将那块刻画着简略地图的木片放在中央，快速而清晰地讲述了在遗迹中的发现——法阵被污染，地脉异动加剧，以及那指向“回音谷地-山神之眼”的唯一生机。
“……我们必须立刻前往回音谷地，找到那个可能净化一切的关键。”程然的声音带着不容置疑的决断，尽管他的脸色苍白如纸，身形也因为疲惫而微微摇晃。
“我和你一起去！”阿莱立刻站出来，他身上的伤还未痊愈，但眼神坚定。
“不。”程然摇头，目光扫过众人，“部落需要你留守。黑雨未停，危机四伏，这里需要有人主持大局，防御可能出现的任何威胁。我和孟婷去。”
他看向伤势沉重的雷长老、精力透支的萨姆和伊姆长老，以及脸上还带着惊惧的骨斧等人：“此行贵在精，不在多。人多了反而容易暴露，行动不便。部落是我们的根，绝不能有失。”
最终，无人能改变他的决定。所有人都明白，这是唯一的希望，也是一次赌上一切的冒险。
孟婷默默地准备着最后的行装。她将最后一点干净的饮水灌满水囊，将烤干的肉脯和块茎用油布包裹得更加严实。她找出了部落里仅存的几块品质最好的燧石和火绒，用防水的皮子小心包好。伊姆长老则将所有能找到的、具有解毒、消炎、提神功效的草药粉末，分装成几个小包，塞进他们的行囊。
“一定要回来。”伊姆长老握着孟婷的手，老眼浑浊，声音哽咽。
孟婷重重点头，用力回握了一下。
没有隆重的送别，只有沉默的注视和沉重的期盼。程然和孟婷再次披上那简陋的防雨斗篷，义无反顾地踏入了通往西南方向的、被黑雨和未知笼罩的迷途。
这一次，他们的目标明确——回音谷地。
根据孟婷的记忆和程然绘制的地图，他们需要先穿越一片相对平坦但已被黑雨浸泡的草原，然后进入地势开始起伏的丘陵地带，最后才能抵达被群山环抱的回音谷地。
草原之行已是举步维艰
