黎明的曙光彻底驱散了夜色，也照见了东淤田工棚外狼藉的战场。燃烧后的铁棘藤散发着焦糊气息，地面上散落着黑灰色的毛发、凝固的血迹，以及几根断裂的、沾染着暗红血渍的骨刺。那只被俘的棘背山猫已因失血和毒素彻底断气，被猎人小心地剥下皮毛，取下完好的骨刺，尸体则拖到远处掩埋，以防腐臭引来其他掠食者。
程然仔细检查着铁棘藤屏障上被撕扯撞击的痕迹，以及山猫留下的爪印和挣扎的痕迹，心中对这群夜行猎手的韧性和凶悍有了更直观的认识。
“它们短期内应该不敢再来了，”阿莱用皮靴碾了碾地上的一滩血迹，“吃了这么大亏，总该长点记性。”
“未必，”程然摇头，目光扫过西北方层峦叠嶂的黑齿岭方向，“如果它们的猎场真的出了问题，食物短缺会迫使它们铤而走险。而且，昨夜那只头猫离开时的眼神……充满怨恨，不像会轻易罢休。”
他吩咐岩爪带人尽快修复并加固防御工事，尤其是被火焰烧毁的部分，同时增加陷阱的密度和隐蔽性。随后，他召集了阿莱、鹰眼和另外五名最精锐老练的猎人。
“黑齿岭的情况必须尽快弄清楚。”程然将鹰眼带回来的那片暗绿色鳞片放在众人中间的磨盘石上，“能吓退棘背山猫群，留下这种鳞片的，绝不会是小角色。我们不能等它找上门来。”
队伍轻装简从，只携带了必要的武器、绳索、火种、少量干粮和水囊，以及孟婷连夜赶制的一些解毒、疗伤药粉。程然特意带上了那几根从山猫背上取下的、打磨锋利的骨刺，用皮绳绑在短矛杆上，制成了几支特殊的“破甲矛”。
一行人悄然离开盘古城，沿着昨日鹰眼探查的路径，向着西北方的黑齿岭进发。
越是靠近黑齿岭，周围的植被越发显得阴郁茂密。参天古木遮天蔽日，林下光线昏暗，空气潮湿闷热，弥漫着浓重的腐殖质气息和某种难以言喻的、带着淡淡腥臊的压抑感。鸟兽的鸣叫声也稀疏了许多，显得格外寂静。
鹰眼走在最前，如同幽灵般穿梭在藤蔓与灌木之间，不时蹲下查看地面。他的脸色越来越凝重。
“元首，看这里。”他指着一处泥泞的地面，那里有一个巨大的、三趾状的脚印，深深陷入泥中，周围还有明显的拖痕，“脚印很新，不会超过一天。看这大小和深度，这家伙的体型恐怕不比地热谷那头邪龙小多少。”
程然蹲下身，用手指丈量着脚印的尺寸，心头沉甸甸的。他注意到脚印旁的拖痕边缘，沾着一些暗绿色的、如同苔藓般的粘稠物质，散发着一股微弱的、类似于硫磺和腐肉混合的刺鼻气味。
“都小心些，这东西可能就在附近。”程然低声警告，众人立刻握紧了武器，呈扇形散开，警惕地观察着四周。
他们沿着脚印和拖痕的方向，小心翼翼地向前摸索。穿过一片布满巨大蕨类植物和腐烂树干的区域后，前方出现了一个狭窄幽深的峡谷入口。谷内雾气缭绕，光线难以透入，显得阴森可怖。而那脚印和拖痕，正是延伸进了这个峡谷之中。
“要进去吗？”阿莱看着那仿佛巨兽之口的峡谷，紧了紧手中的战斧。
“来都来了，总不能空手而回。”程然深吸一口气，压下心中的不安，“保持距离，互相照应，一旦情况不对，立刻撤退。”
他率先踏入了峡谷。谷内比外面更加潮湿，岩壁上覆盖着厚厚滑腻的苔藓，脚下是湿滑的碎石和不知沉积了多少年的腐烂枝叶。那股硫磺混合腐肉的气味在这里变得更加浓郁，几乎令人作呕。
前行了约百米，峡谷稍微开阔了一些。两侧的岩壁下，生长着一些极其怪异的植物。一种如同放大版木耳、颜色紫黑、表面布满蜂窝状孔洞的“腐尸菌”成片生长，散发着浓郁的腐败气息；另一种则像是扭曲的珊瑚，枝干苍白，顶端开着散发出幽绿磷光的“鬼灯花”，在雾气中忽明忽灭。
“这些植物……大多带有毒性，不要触碰。”孟婷的声音通过压低的气流传过来，她
