敦煌的盛夏总裹着股热烈的劲儿，戈壁滩上的阳光烈得晃眼，却把沙枣林晒出了浓甜的香。江恋棠刚走出火车站，就被这股香味裹住了——小石头举着一串刚摘的沙枣，从人群里跑过来，枣子红得像小灯笼，沾着的沙粒还带着阳光的温度：“恋棠姐！沈学长！你们可算来啦！林阿婆在小院煮了沙枣汤，就等你们喝呢！”
沈知遇接过小石头递来的沙枣，咬了一口，甜意瞬间漫开，带着点沙枣特有的嚼劲：“今年的沙枣比去年还甜！小石头，你说的沙枣木刻，准备得怎么样了？”小石头一拍胸脯，拉着他们往外面的三轮车走：“都准备好啦！我和爷爷捡了好多掉落的沙枣木枝，晒了半个月，现在正好刻！就是有几根木枝太硬，我刻到一半总断刀，等你们来教我呢！”
三轮车在戈壁公路上颠簸，两旁的胡杨林长得郁郁葱葱，叶片在阳光下泛着深绿的光，和南京的银杏是截然不同的生机。江恋棠看着窗外掠过的沙枣林，想起出发前苏晓棠塞给她的布包——里面装着南京的云锦金线和刚绣好的“荷花纹样”小挂件，“带去给林阿婆，让她试试用沙枣汁染线，再配着云锦绣，肯定好看。”
到了小院，林阿婆正站在门口的胡杨树下，手里翻着晒好的沙枣干。看到他们，赶紧把布包接过去，掀开盖子就闻到了云锦金线的光泽气：“晓棠这手艺越来越精细了！我前几天刚用沙枣汁染了几缕线，红的黄的都有，正好配着这金线绣块‘沙枣胡杨图’，摆在展会上肯定亮眼。”
老木匠爷爷从木工房走出来，手里拿着块打磨好的沙枣木坯，木纹里还嵌着细小的沙枣核，像撒了把碎星：“小沈，恋棠，你们来得正好！这沙枣木硬，刻起来费劲儿，但纹路特别好看，适合做展架的装饰。我们打算把展会的主展架做成沙枣木的，上面刻满胡杨和沙枣的纹样，再嵌点驼骨片，更有敦煌的味儿。”
江恋棠凑过去摸了摸木坯，指尖能感受到木纹的坚硬：“爷爷，我们这次带了南京的楠木片，能和沙枣木拼在一起做展架吗？比如用楠木刻秦淮河的画舫，沙枣木刻月牙泉的芦苇，拼起来就是‘双城展架’，和上次南京展的呼应。”沈知遇点点头，补充道：“还可以在拼接处刻上银杏叶和沙枣果，用驼奶和沙枣胶混合的黏合剂固定，既牢固又有当地特色。”
老木匠爷爷眼睛一亮，拍了下大腿：“好主意！就这么办！我这就去把楠木片找出来，咱们下午就开工！”
接下来的一周，小院里天天飘着沙枣香和木屑味。江恋棠和沈知遇负责解决沙画在敦煌风沙中容易脱落的问题——上次南京展的沙画用的是普通胶水，在敦煌的干热天气里容易开裂。他们试着把驼奶熬稠，再加入磨碎的沙枣核粉，调成糊状涂在沙画板上，撒上沙粒后晾干，沙粒果然粘得更牢，还带着淡淡的奶甜香。
“恋棠姐，你们快来看！”小石头举着一块刚刻好的沙枣木牌跑过来，木牌上刻着个小小的沙枣林，树下两个小人正摘枣，“我把咱们昨天摘沙枣的样子刻下来了！你们说，把这个放在展会上当伴手礼，大家会不会喜欢？”江恋棠接过木牌，指尖抚过光滑的边缘：“太喜欢了！我们再在木牌背面刻上‘敦煌手作展’的字样，用沙枣汁染成浅棕色，肯定比上次的骆驼木牌还受欢迎。”
林阿婆和赶来帮忙的苏晓棠则在绣绷前忙碌。苏晓棠用沙枣汁染的红线绣沙枣果，针脚细密，每颗枣子都透着饱满的甜意；林阿婆则用驼毛混纺的线绣胡杨枝干，粗犷的针法正好衬出胡杨的苍劲。“你看这两种线搭在一起，”林阿婆指着绣绷上的图案，“南京的细针脚配敦煌的粗线，像晓棠你说的，是‘软和硬的刚好’。”苏晓棠笑着点头，把云锦金线绣在沙枣果的蒂部：“再加点金线，像阳光照在枣子上，更活了。”
展会前三天，村里的手艺人都来帮忙了。做驼毛毡的吐尔逊大叔带来了十几块驼毛毡，铺在展会的地面上，毡子上绣着胡杨纹样，踩上去软乎乎的；做沙画瓶的阿米娜阿姨搬来一箱子彩沙，有深褐的戈壁沙、浅蓝的盐湖沙，正好补充他们的沙画材料；连村口卖烤馕的买买提
