买的蜜饯更有滋味。她刚咽下去，就见马大爷提着个竹篮走过来，里面装着几罐深褐色的酱：“这是李婶做的沙枣酱，配馒头吃最香，你们带回去尝尝。”
“先去林子里看看！”马大爷笑着在前头带路，藏青色的外套沾着点枣汁，“今年的枣比去年结得多，村民们早上五点就去摘了，现在林子里还有不少人呢。”
跟着马大爷走进沙枣林，恋棠才真正明白“秋枣满枝”的意思——成片的沙枣树枝桠被红果压得微垂，风一吹，果子轻轻晃，偶尔有熟透的枣落在地上，发出“咚”的轻响。小木跑在前面，一会儿摘颗枣塞给恋棠，一会儿又拉着沈亦舟的手，让他拍树梢最红的那串果：“沈记者，快拍这个！这串最甜，我昨天尝过！”
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沈亦舟举着相机，镜头里的红果、小木的笑脸、恋棠沾着枣汁的指尖，都成了最好的风景。他拍了张恋棠蹲在地上捡枣的照片——她仰头看着枝头的果，发梢别着片银杏叶（是早上从院子里带的），手里捧着几颗红果，阳光从叶缝里漏下来，落在她的脸颊上，暖得像幅画。
“我们就在这儿搭架子吧！”马大爷找了块平坦的空地，拿出带来的竹架（是沈亦舟特意让木工师傅做的分层架），“摘下来的枣要先挑拣，坏的、小的分开，好的用来做果干，小的可以熬酱。”
恋棠和沈亦舟立刻动手，恋棠负责挑枣，把饱满的红果放进竹筐，沈亦舟则搭竹架，小木在一旁帮忙递钉子，还教恋棠怎么分辨好枣：“恋棠姐，要捏着枣轻轻按，有点软的就是熟了，硬邦邦的还要放几天。”
摘了一下午，竹筐里装满了红果。回去的路上，小木蹦蹦跳跳地说：“恋棠姐，我们晚上就开始做果干吧？我家有大竹席，还能借王叔的烤箱，肯定能赶在孩子们来之前做好！”马大爷则在一旁说：“村里的妇女们都答应来帮忙了，明天一早就开始清洗、去核，肯定能赶得上。”
回到村寨，马大爷的工坊里已经热闹起来。李婶带着几个妇女，正坐在院子里清洗沙枣；王叔则搬来几个大竹席，铺在院子的空地上，旁边还放着一个银色的烤箱（是他儿子从城里寄回来的）；连村里的几个老人都来了，坐在屋檐下挑枣，偶尔还跟恋棠聊起去年的收成。
“先试试做一小批。”恋棠拿出带来的厨房秤，教李婶控制果干的甜度，“每十斤枣放一斤糖，煮的时候要不停搅拌，不能糊底，煮到枣变软就行，不用煮太烂。”她一边说一边示范，把枣倒进大铁锅，加了糖后用木勺慢慢搅，不一会儿，锅里就飘出甜香，引得小木在旁边直咽口水。
李婶凑近锅边闻了闻：“这香味比去年的浓，肯定好吃。”她转头对着其他妇女说，“都学着点，下周孩子们来，还要让他们尝我们做的果干呢。”
沈亦舟则在一旁调试烤箱，他拿着温度计，反复测量不同温度下枣的变化：“低温烘的话，50度烤四个小时最合适，既能烘干水分，又不会把枣烤焦。”他把试烤的几颗枣放进烤箱，还特意定了闹钟，“等下烤好了，我们尝尝口感。”
那天晚上，工坊的院子里亮着灯，村民们分工合作，有的洗枣，有的去核，有的煮枣，有的搭竹架，恋棠和沈亦舟也忙到很晚。恋棠坐在灯下，一边搅拌锅里的枣，一边把眼前的场景画进插画本——院子里的竹架、亮着的烤箱、忙碌的村民，还有小木趴在桌边等烤枣的样子，都被她细细勾勒下来，角落里还画了颗冒着热气的沙枣果，注着“2025.9 东乡沙枣果干”。
第二天一早，恋棠刚起床，就闻到院子里飘来沙枣的甜香。她走到院子里，看到小木正蹲在烤箱旁，盯着里面的枣果，竹架上已经晾了几排煮好的枣，红亮亮的特别诱人。马大爷则在一旁煮茶，看到她就笑着说：“快来尝尝，昨晚烤的果干好了，比去年的还软。”
恋棠拿起一块果干，咬了一口——甜而不腻，果肉还带着点韧劲，比超市买的果干更有嚼头。她刚放下果干，就见沈亦舟拿着相机走过来，镜头里是刚升起的太阳，阳光洒在竹架
