不一会儿，他与两名家丁合力将一个沉重的身影拖上了岸。
四周顿时响起一片惊呼，贵女们纷纷以袖掩面，惊惶后退。
那人双目紧闭，面色青白，胸前衣襟破损处洇开暗红，混着池水，很快在身下氤出一片污浊的痕迹。
柳怀彰瞳孔一缩，快步上前蹲下，伸手在那人鼻下探了探，随即眉头紧锁，沉声道：“公主，诸位，此人……已气绝身亡了。”
话音未落，他像是忽然发现了什么，手指灵巧地探入对方湿透的衣襟内摸索片刻，竟取出了几样镶嵌着宝石的华贵簪环。
侯夫人拧眉惊诧出声：“这、这是我为月儿备下的生辰礼，何时被这贼子窃了去？”
柳怀彰起身，转向谢清予深深一揖，语气自责懊恼：“殿下，是在下治家不严，竟让这等宵小混入府中。只是此人已然毙命，要追查其来历，尚需时日详加盘问府中上下，殿下千金之躯，经此惊吓，又浑身湿透，若再耽搁下去，染了风寒，在下百死莫赎！”
平阳侯夫人心下稍定，连忙上前一步，顺着话头劝道：“还请殿下先移步厢房更衣取暖，侯府上下必定全力清查，给您一个交代！”
谢清予拢紧微湿的披风，意味深长地轻笑一声：“柳公子的意思是，这歹人偷盗得逞之后，不急着携带赃物逃之夭夭，反而藏匿于这宾客往来的荷塘之中？更费尽心机，将本宫撞落水中，甚至意图拖入水底溺毙……诸位以为，他此举是何用意？”
眼见死无对证，柳新月心中大石落地，胆气也壮了几分，当即出声反驳：“这有何想不通！此人定是想借荷塘遮掩，待宴散时再混出去，不料你会突然落水，窥见他的踪迹，他惊慌之下，才……才不得已要将你拖下水灭口！”
“不对。”方才第一时间划船去救谢清予的那位宁小姐摇了摇头。
她出身名门，性子爽直，此刻拧着眉分析：“柳小姐此言差矣！一旦有人落水，必然会引起骚动，引来众人救援。这贼人若只为求财，机灵些便该借着荷叶遮蔽远遁，或趁乱潜水而走，怎会冒险行此害命之举？这岂不是自断生路？”
柳新月被她问得一噎，气急之下也顾不得掩饰，皮笑肉不笑地反问：“那宁小姐有何高见？莫非是认定我侯府蓄意害人不成？”
见她出言不逊，宁小姐亦是脸色一沉：“柳小姐这是何意？我等不过就事论事，推敲其中不合常理之处罢了，难道在贵府出了这等事，连问都问不得了？”
贺兰馨适时柔声开口：“今日若非公主福泽深厚，水性过人，恐怕……就要遭这恶徒毒手了！光天化日，侯府之内，竟有如此凶徒，想想都令人脊背生寒……”
她说着，轻轻瑟缩了一下，更引得周遭贵女们心有戚戚，看向柳家人的目光也带上了几分审视。
眼看众人对侯府的质疑之声渐起，柳怀彰连忙再次躬身，将姿态放得极低：“实在万分抱歉！今日是小妹生辰宴，出了这等事情，她心中不免遗憾焦急，言语若有冒犯，怀彰在此代她向诸位赔罪，还请大家海涵。”
他言辞恳切，俊朗面容上满是诚挚歉意，加之行伍出身的那股挺拔正气，倒让几位小姐不好再咄咄相逼。
谢清予冷眼旁观柳怀彰这番做派。
自那些首饰从他怀中取出那一刻，她便心知肚明，今日之事，明面上是再难攀扯到平阳侯府了。
他们已找好了“替死鬼”，将所有嫌疑都推给了这个死无对证的“窃贼”。
她不再多言，只从鼻间逸出一声清晰的冷哼：“既如此，本宫就等着平阳侯府的交代了！”
说罢，她拢紧披风，沉着脸转身便走。
转身的刹那，她眼风掠过那方波澜渐息的荷塘，眸底寒意凛冽。
明面上的公道既讨不回来，那她便以其人之道，还治其人之身。
一场精心筹备的生辰宴，终是草草收场。
后院，花厅内。
待宾客散尽，柳怀彰脸上的谦恭温润瞬间褪去，目光如炬地
