紫禁城的秋意渐浓，金黄的银杏叶铺满了宫巷，却无人有闲情欣赏。自沈玠以铁血手段整顿东西两厂以来，已过去数月。朝野上下对这位年轻督主的恐惧与敬畏日益深重，而沈玠本人，却在权力的巅峰与身体的泥沼中艰难跋涉。
永宁殿那次剧烈的咳疾发作和太医近乎宣判的诊断，并未能让他停下脚步。正如他对宜阳公主所言，“身在其位，身不由己”。他只是更严格地约束自己，将所有的脆弱更深地隐藏起来。太医药方开了无数，珍贵的药材如流水般送入他的府邸，但他能按时服下的却寥寥无几。咳疾时好时坏，那方绣着珍珠兰的丝帕，依旧时常染上刺目的鲜红，又被他悄无声息地洗净藏起。他的脸色总是苍白，眼底总是带着倦怠的青黑，唯有那双眼睛，在处理公务、审视犯人时，依旧锐利冰冷得令人胆寒。
他像一柄过度淬炼的剑，闪耀着迫人的寒芒，却也承受着即将崩裂的危险。
这一日，秋高气爽，司礼监掌印太监徐世杰却并未如常地在值房批红，而是罕见地出现在了皇帝日常静养的道观偏殿外。
他已年近六旬，虽保养得宜，但鬓边也已染上霜色，眉宇间是常年浸润权力中心留下的深沉与疲惫，却也多了一丝以往不曾有过的、近乎看透世事的淡然。他安静地等候在殿外，听着里面传来的轻微诵经声和玉磬清音，目光投向远处被宫墙分割的四方天空，神情复杂。
良久，殿门轻启，一名小内侍躬身出来：“徐公公，陛下请您进去。”
徐世杰整理了一下蟒袍玉带，深吸一口气，缓步而入。殿内檀香袅袅，嘉靖皇帝身着龙袍，坐在书案前，批阅那大臣递上的奏折，眉头紧锁但徐世杰知道。
“奴婢叩见陛下。”徐世杰恭敬躬身行礼。
皇帝缓缓睁开眼，目光平静无波：“起来吧。世杰，今日不在司礼监当值，来此何事？”
徐世杰并未起身，声音沉静而坚定：“陛下，奴婢侍奉陛下近四十年，蒙陛下天恩，委以掌印重责，战战兢兢，如履薄冰，至今已二十余载。如今奴婢年事已高，精力大不如前，近来常感疲乏，恐力有未逮，贻误国事，愧对陛下信任。故此，奴婢恳请皇爷，准奴婢辞去司礼监掌印一职，允奴婢留在陛下身边伺候。”
殿内一时寂静无声，只有檀香静静燃烧。
皇帝的目光落在徐世杰花白的头发上，沉默了片刻。他深知自己这位伴伴的能力与忠心，也明白司礼监掌印之位是何等显赫重要，徐世杰在此位上多年，根基深厚，如今竟主动请辞？
“世杰，”皇帝缓缓开口，声音听不出情绪，“你可想清楚了？司礼监掌印，非同小可。”
“回陛下，奴婢想清楚了。”徐世杰语气没有丝毫犹豫，“奴婢的一切皆是陛下所赐，能侍奉陛下左右，已是奴婢天大的福分。如今只想尽心尽力，照顾好陛下的龙体，若有机会也想要出宫看看，于愿足矣。至于掌印之位，能者居之，当择年富力强、对陛下和太子殿下忠心不贰之人接任，方能不负皇恩，稳固朝纲。”
皇帝微微颔首，似乎对他的回答并不意外，又似乎早已洞悉他心中所想：“哦？依你之见，何人可当此重任？”
徐世杰再次叩首：“奴婢斗胆举荐。现任东厂提督，暂领西厂事沈玠，可堪此任。”
“沈玠？”皇帝目光微动，“他确实能力出众，手段了得，这数月来将东西两厂打理得井井有条，效率似乎尤胜你的时候。只是……他是否太过年轻？资历尚浅，恐难以服众。司礼监掌印，不仅要协理批红，更要协调内廷二十四衙门，非比寻常。”
“陛下明鉴。”徐世杰不慌不忙地回应，“沈玠确然年轻，然其心智之坚、手段之果决、对陛下与太子殿下之忠心，奴婢可担保。且其于东厂任上，虽手段酷烈，却事事依循法理厂规，较之之前，冤狱滥权之事实则锐减，朝野虽有惧意，亦不乏称其‘规矩’者。此子深知权力边界，懂得收敛，实属难得。资历虽浅，然能力足以弥补。有陛下和太子殿
