巳时初刻（上午十点），阳光已变得有些灼热，驱散了运河上最后的薄雾，将济宁城南门外的吉市口完全暴露在明晃晃的天光之下。空气仿佛凝固了，弥漫着一种混合了尘土、汗味和某种难以言喻的紧张期待的焦灼气息。
一袭赤色圆领袍服的朱慈烺，如同燃烧的火焰，在知州尹希廉、参将张无极、冯忠，以及吴六子率领的百余名精锐护卫的严密簇拥下，沿着南门大街行来。队伍沉默而肃杀，甲叶的轻微碰撞声和整齐的脚步声，压过了街道两旁的窃窃私语。穿过高大的南城门拱洞，阳光被短暂遮蔽，随即又豁然开朗。
路过香火缭绕、钟声悠扬的漕河神庙时，朱慈烺的目光在那庄严的庙宇上停留了一瞬，仿佛在祈求着什么，又仿佛在坚定着什么。跨过波光粼粼的南门桥，运河水的腥气扑面而来，桥下船只穿梭，但船上人的目光，都不约而同地被吸引向吉市口的方向。
远远地，那座临时搭建却透着无尽肃杀之气的行刑台，便突兀地闯入了视线。
台高约一丈五尺（近5米），由厚重的原木钉成，台面长三丈、宽两丈，像个巨大的戏台，只是这台上将要上演的，绝非儿戏。四周半人高的木栅栏被精心涂成了刺目的朱红色，如同刚刚泼洒上去、尚未凝固的鲜血，在阳光下散发着令人心悸的光芒，无声地宣告着此地的威严与不可侵犯。台面中央，用新鲜的白灰画着一个巨大的“十字”形标记，线条粗粝，那是罪囚生命的终点站。
西侧，一张矮木桌如同祭台。桌上铺着的红布猩红得扎眼，上面摆放着一柄刃口宽厚、寒光凛冽的鬼头斩刀，刀身上似乎还能闻到淡淡的铁腥和往日血腥的混合气味。一旁是一碗浑浊的烈酒，据说能给行刑者壮胆，也能给受刑者“送行”。桌旁，伫立着今日的“主角”之一——刽子手。他身材异常魁梧，赤裸着古铜色的上身，块块肌肉如同铁疙瘩般虬结隆起，满脸横肉，目光冷漠如冰。他手中那柄长近三尺、刀柄缠着暗红色绸布的鬼头刀，随意地拄在地上，刀尖反射的阳光偶尔刺入人眼，带来一阵生理性的寒意；以及旁边桌子上摆着一套看起来很精致的刀具，更是寒光凌凌！！
行刑台东侧五步之外，气氛稍缓，却同样肃穆。一张铺着素净青色桌布的方桌后，端坐着两名头戴方巾、身穿洗得发白的青色官袍的州衙典史。他们面前摊开着文书卷宗，笔墨俱全，神情凝重，负责最后验明正身，记录这死亡的流程。他们身旁，五名顶盔贯甲、手持明晃晃长矛的兵士，如同泥塑木雕般肃立，他们的长矛尖，共同指向今日真正的主角——王世英、云飞、魏德勘三贼！
此刻的三贼，早已沦为待宰的羔羊，往日的权势威严荡然无存。他们被粗糙的麻绳以最羞辱的“五花大绑”方式捆得结结实实，被迫跪在冰冷肮脏的地面上，姿势扭曲狼狈。曾经象征身份的官袍早已被剥去，只剩下肮脏不堪、满是污渍的白色囚服，紧紧裹在他们因恐惧而不断颤抖的身体上。头发散乱，沾满草屑泥土，面色惨白得没有一丝血色，豆大的冷汗从额头、鬓角不断滚落，混合着灰尘，在脸上划出泥泞的沟壑。
他们的嘴巴被破布死死塞住，只能用鼻腔发出“呜呜呜”的、沉闷而绝望的嘶鸣，如同落入陷阱、濒死的野兽。唯有那三双眼睛，还在疯狂地转动着，充满了极致的恐惧、滔天的悔恨、卑微的乞求和不甘的绝望，他们的目光死死地钉在越来越近的那群人身上。
刑场周围，早已被从四面八方闻讯赶来的百姓围得水泄不通，密不透风。黑压压的人头攒动，如同翻滚的潮水。喧嚣声、议论声、小贩见缝插针的叫卖声、孩子的哭闹声混杂在一起，形成一股巨大而嘈杂的声浪，几乎要掀翻周围的屋瓦。人们踮着脚尖，伸长脖子，互相推挤着，都想抢占一个更好的位置，亲眼目睹这难得一见的“官老爷”被明正典刑的场面，更想真切地看一看那位只存在于传说之中的太子爷，究竟是何等模样。
就在这时，一阵沉重、整齐、极具压迫感的脚步声由远及近，如同战鼓般敲击着地面，瞬间压过了现场的嘈杂！
“让开
