！”
“是！将军放心！俺用人头担保！”雷天横领命，立刻如旋风般跑去安排。顿时，士兵们推动着沉重的木质拒马桩，发出“吱嘎”的声响，呼喝着将围观人群再次向后强力驱赶，形成更广阔、更严密的安全隔离带。
人群虽然不满，发出阵阵骚动和抱怨，但在明晃晃的刀枪和军队冷厉的威严下，也只能如同潮水般向后退去。
朱慈烺的目光再次投向刑台。最后的仪式开始了。只见那刘老鬼端上来三个木盘，上面盛着还算丰盛的餐食：整只的烧鸡、大块的红烧肉、白生生的馒头，甚至还有一壶酒。这便是“断头饭”了。
王世英和魏德勘只是机械地、麻木地吞咽了几口，便再也吃不下，绝望地耷拉着脑袋，仿佛品尝不出任何味道。
唯有云飞，竟如同饿死鬼投胎般，狼吞虎咽，不仅飞快地吃光了自己的那份，还将旁边两人几乎未动的鸡腿和肉块也抢夺过来，一扫而空，最后甚至抓起酒壶猛灌了几口，哈哈一笑，高声道：“好酒好菜！痛快！二十年后，老子又是一条好汉！”这番近乎癫狂的举动，引得台下远处的人群发出一阵低低的、复杂的惊呼。
朱慈烺看在眼里，心中暗忖：这云飞，倒真是条硬汉子，骨子里有股狠劲，可惜心术不正，走错了路，落得如此下场。
很快，断头饭被撤下。刘老鬼又端上来三碗浑浊不堪的汤药。
尹希廉再次低声向朱慈烺解释，语气平淡得像在介绍一道工序：“殿下，此乃‘麻沸汤’，用了曼陀罗花、草乌头、闹羊花等物精心煎煮，饮下后可大幅减轻痛楚，使人浑身肌肉松弛麻痹，但神志却保持清醒，耳聪目明，能感知周遭一切。”
这也是凌迟酷刑中，唯一一丝近乎残忍的“仁慈”，旨在防止犯人因剧痛过早昏厥或死亡，无法割足法定刀数，同时也让犯人清醒地体验整个受刑过程，增强惩戒和威慑的效果。
三碗汤药被皂隶强行捏开嘴巴灌下。接着，刘老鬼取出三条宽厚的黑布，仔细地将三犯的双眼蒙住，系紧。
尹希廉解释道：“此乃铁规，不允罪囚直视监斩官，尤是忌讳直视天家贵胄，恐有怨气冲撞。”
做完这一切最后的准备，刘老鬼和他的两个徒弟分别站到了三个被牢牢拴在木桩上、如同待宰牲畜般的犯人跟前。三人动作整齐划一，再次面向监斩帐方向，跪下，行了三跪九叩的大礼。
刘老鬼的声音依旧平稳低沉，却在此刻的死寂中显得格外清晰，带着一种令人心悸的冰冷：“行刑事宜已备妥当！请太子殿下、知州大人示下，可否开刀？”
所有人的目光都再次聚焦在朱慈烺身上。朱慈烺能感觉到自己的心跳在胸腔里咚咚狂跳，如同擂鼓，手心微微沁出冷汗。他深吸一口气，强迫自己镇定下来，走出帐门半步，对着刑台方向，用尽可能平稳、却足以让前方听见的声音宣布：“准！时辰已到，即刻行刑！”
“遵命！”刘老鬼三人应声，豁然起身。那一刻，他们身上那股普通匠人的气息陡然一变，仿佛被某种冰冷的职业灵魂附体。
最关键、最血腥、最挑战人心承受力的时刻，终于到来。
朱慈烺下意识地屏住了呼吸，目光紧紧盯住主刀刘老鬼。只见刘老鬼并未立刻去拿那些形状怪异、令人胆寒的小刀，而是先从那排刑具中，取出了一柄异常锋利、刃口狭长而微微弯曲、薄如柳叶的奇特小刀。
他的动作不疾不徐，甚至带着一种近乎虔诚的专注，仿佛不是在行刑，而是在进行一项古老而神圣的仪式。
尹希廉在一旁极低地解释道，声音如同耳语：“殿下，此刀名为‘开门刀’，又称‘窥窍刀’。通常从眉心或额头下刀，取其‘开窍见天’之意…据说，此刀下去，痛苦…相对最轻…”
他的话音未落，只见刘老鬼左手如铁钳般猛地固定住王世英的额头，右手那柄薄如蝉翼的柳叶刀寒光一闪，精准而快速地在其额头正中、印堂之上，轻轻一划！动作快得几乎让人看不清！
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